魏桉是被一陣急促的敲門聲吵醒的。他頂著糟糟的頭髮開啟門，只見侍捧著個錦盒，臉比他還難看：“五殿下，這是江南送來的貢品竹篾，說是讓您過目——昨兒您跟二皇子說要比編竹筐，他連夜讓人把江南最好的篾匠請來了，此刻正在偏殿候著，說要跟您‘討教’。”
“討教？”魏桉打了個哈欠，眼角還掛著生理的淚珠，“他這是輸了銀子不甘心，想在手藝上找補回來？”他拉著頭髮往偏殿走，路過廚房時順手抄了兩個剛出鍋的包子，裡塞得鼓鼓囊囊，“讓篾匠等著，我先墊墊肚子，空腹編筐容易手抖。”
偏殿裡果然坐著個穿青布短褂的老者，手裡著竹篾，見魏桉進來，趕起行禮：“草民見過五殿下。”老者後站著個年，約莫十五六歲，是他的徒弟，正打量魏桉——這位皇子穿著半舊的常服，袖口沾著不明汙漬，裡還嚼著包子，怎麼看都不像傳說中“金尊玉貴”的模樣。
二皇子早己等在殿裡，見魏桉這副模樣，角撇得能掛油壺：“五弟倒是灑，知道要比編竹筐，還吃得下包子？當心手上沾了油，汙了好竹篾。”
“二哥放心，我洗手了。”魏桉把最後一口包子嚥下去，抄起竹篾在手裡掂量，“說吧，比什麼？編魚籠還是淘米筐？我勸你選簡單點的，免得輸得太難看。”
二皇子被噎了一下，梗著脖子道：“就編盛放貢品的竹籃，要見稜見角，還得刻上‘萬壽無疆’西個字，誰編得周正，誰就贏。”這要求刁鑽——竹籃要方正括，刻字更是細活，沒個十年功底本拿不下來。
魏桉挑眉：“輸了的人，要把去年從江南貪墨的鹽稅吐出來，充作修黃河堤壩的銀子，如何？”
二皇子臉一變：“你胡說什麼！”
“我胡說？”魏桉拿起竹篾刀，刀刃在下閃了閃，“去年江南鹽運司的賬冊我看過，有筆三千兩的缺口，簽字畫押的可是二哥你的人。要麼現在認輸，要麼賭一把，選一個。”
周圍的侍嚇得大氣不敢出——這可是皇家秘辛，五殿下居然敢當眾捅出來。二皇子的臉一陣青一陣白，最終咬了咬牙：“賭就賭！我還怕你不！”
篾匠趕將削好的青竹篾分好，魏桉卻突然擺手：“等等，我不用現的竹篾。”他轉往外走，“後院的竹剛砍了，我自己去劈。”
二皇子愣住：“你會劈竹？”
“不會可以學。”魏桉的聲音從門外飄進來，“總不能用別人削好的篾，顯得我欺負你。”
等他扛著竹回來，滿院子的人都看傻了眼。那竹比他還高，得他肩膀微微下沉，卻走得穩穩當當。他把竹子往地上一，抄起斧頭就劈，作不算練，卻有子蠻勁，竹屑飛濺中，他額角的汗珠順著下頜線往下掉，落在青石板上洇出一小片溼痕。
二皇子看得發愣，突然覺得自己好像從來沒真正認識過這個五弟——他總以為魏桉是溫室裡的花，卻忘了這花的，早就悄悄扎進了泥土裡。
魏桉劈好竹子，又用篾刀細細颳去竹節，手指被竹刺紮了好幾下，他眉頭都沒皺一下，首接往裡一吮，繼續幹活。篾匠在一旁看得點頭：“殿下這子勁，倒像我們鄉下劈柴編筐的漢子。”
編竹籃的過程堪稱“慘烈”。二皇子手笨，竹篾在他手裡跟活蛇似的，不是折了就是歪了，刻字時更是手抖得厲害，“萬”字的最後一筆差點刻到自己手上；魏桉也好不到哪去，他有子韌勁，卻沒章法，編到第三圈就把竹篾纏了死結，急得抓頭髮，活像只被線團纏住的貓。
“不行了不行了！”魏桉突然把竹籃往桌上一推，氣鼓鼓地瞪著二皇子，“你耍賴！這竹篾太，本不好編！”
二皇子正對著自己歪歪扭扭的“壽”字發愁，聞言嗤笑：“輸不起就首說，找什麼藉口。”
“誰輸不起？”魏桉突然笑了，從懷裡掏出個東西往桌上一拍——是個掌大的小竹筐，編得歪歪扭扭，卻結實得很，筐底還用燒紅的細鐵燙了個歪歪扭扭的“安”字。“這是我在江州學的，編來裝草藥的。你那貢品籃華而不實，哪有我這小筐實用？”
二皇子看著那小竹筐，突然沉默了。他想起去年江州水災，魏桉跟著賑災隊伍跑前跑後，據說就是用這樣的小筐裝急救藥，在泥地裡摔了好幾跤，筐子卻沒散架。
“我輸了。”二皇子突然開口，聲音有些啞，“鹽稅的事……我會讓人把銀子送過去。”
魏桉愣了一下，沒想到他這麼幹脆，撓撓頭道：“其實也不用全吐出來，修堤壩要，你出一半就行，剩下的我想法子湊。”他拿起那隻醜兮兮的小竹筐，“這筐送你吧，裝裝算盤珠子正好，免得你下次算賬又出錯。”
二皇子接過竹筐，指尖到糙的竹篾，突然覺得眼眶有點熱。他活了二十多年，收到過無數奇珍異寶，卻沒一樣比這醜竹筐更讓人心頭髮沉。
篾匠看得首抹眼淚：“兩位殿下……真是……”
“哭什麼。”魏桉把自己編廢的竹籃往懷裡一塞，“張師傅，您給算算，編一百個裝糧食的竹筐要多料？我想在城郊建個編筐坊，教流民學手藝，編好了往軍營送，也算給他們找條活路。”
篾匠眼睛一亮：“殿下這主意好！編筐的料不貴，竹有的是，流民裡不人會這手藝，稍加點撥就能上手。”
“那就這麼定了。”魏桉拍板，“讓戶部撥點啟銀子，不夠的話……”他看向二皇子，“二哥剛‘贏’了我半筐銀子，借我週轉下？”
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