天剛矇矇亮，魏桉就被一陣急促的拍門聲吵醒。他披著外開門，見是里正王老實，這人平時說話都打，此刻卻滿臉通紅，手裡攥著頂歪了的帽，帽翅斷了一，活像只鬥敗的公。
“殿、殿下，出、出大事了！”王老實舌頭打卷，半天不出一句整話，最後乾脆一屁坐在門檻上，眼淚混著鼻涕往下淌，“縣太爺的印……掉、掉泥塘裡了！”
魏桉這才看清，王老實沾滿黑泥，鞋都跑丟了一隻，腳底板還扎著蒺藜。他側讓王老實進屋，剛要倒水，就見門外湧進來一群人——縣太爺周啟元，兩個哆哆嗦嗦的衙役，還有幾個扛著鋤頭的村民，個個臉上不是土就是泥，像是剛從泥裡撈出來的。
周啟元服下襬撕了道大口子，出裡面漿洗得發白的襯，見了魏桉，也顧不上場禮節，一揖到地：“殿下救命！下今早巡查新修的灌溉渠，路過村西那片泥塘，坐騎驚，下不慎落水……印、印就這麼出去了！”他指著窗外，“那泥塘深不見底，底下全是爛泥，撈了半個時辰，別說印，連塊印角都沒著！”
魏桉挑眉看向那片泥塘的方向，晨裡能看見黑的人圍著塘邊，有人拿著長杆捅，有人了鞋要往下跳，被旁邊的人死死拉住。他突然想起昨天修渠時，二丫說那塘是“無底”，去年有頭牛掉進去，最後只撈上來半截韁繩。
“慌什麼。”魏桉轉回屋翻找工，從牆角拖出個大竹筐，裡面是他平時擺弄的“寶貝”——有從鐵匠鋪討來的廢鐵條，有孩子們玩廢的木，還有幾個補過的皮囊。“印是銅的，沉底，撈肯定不行。”他掂量著手裡的鐵條，“找長竹篙，把這鐵條彎鉤子，再綁上皮囊，試試能不能勾住。”
周啟元還在唸叨“印丟了要掉腦袋”，魏桉己經扛著竹篙往外走，村民們見皇子親自手，也跟著忙活起來。有個狗剩的後生手快，三下五除二把鐵條彎個歪歪扭扭的鉤子，皮囊灌滿氣綁在竹篙中段，看著倒像只鼓腮幫子的青蛙。
魏桉踩著塘邊的青石板，把竹篙往泥裡探。剛捅了沒兩下，就聽“噗通”一聲，周啟元那兩個衙役為了搶著表現，居然抱著長杆一起跳進了塘裡，結果腳一，全陷進了爛泥，只剩兩個腦袋在外面，裡還喊著“大人莫急，小的這就撈”。
“蠢貨！”魏桉沒忍住笑出聲。那泥塘看著淺，底下全是經年累月的腐質，人一踩進去就往下陷，越掙扎陷得越深。他趕讓村民找了麻繩，兩頭拴在塘邊的老槐樹上，自己抓著繩子，一點點往泥裡挪：“都別，再鬧把你們倆當魚餌喂塘底的老鱉！”
衙役們嚇得不敢吭聲，魏桉的靴子早就灌滿了泥，每走一步都像拖著塊千斤石。他把鐵鉤探進水裡，左右晃了晃，突然覺鉤子勾住了什麼東西，猛地往上一提——沒提，倒把皮囊裡的氣晃跑了，癟塌塌地在竹篙上，活像只洩了氣的豬尿泡。
“勾著了！”旁邊的村民喊起來。魏桉咬著牙使勁拽，繩子勒得手心發紅，就見水面上冒起一串泡泡，接著浮出個黑糊糊的東西，不是印，是隻破了底的瓦罐，罐口還掛著半條爛布條。
“哈哈哈！”塘邊發出一陣笑，連一首哭喪臉的周啟元都忍不住咧了咧。魏桉把瓦罐扔上岸，正準備再試，就見泥裡那兩個衙役突然喊：“大人！殿下！小的著了！邦邦的！”
眾人頓時屏住呼吸，就見其中一個衙役憋紅了臉，從泥裡掏出個東西——是塊半截的磚頭。
笑聲更大了，連塘邊的老槐樹都像是在晃悠著笑。魏桉抹了把臉上的泥，突然想起什麼：“周大人，你印上是不是拴著紅綢子？”
周啟元一愣：“是、是紅綢子，去年生辰太太給換的……”
“那好辦。”魏桉衝狗剩喊，“去拿你娘納鞋底的針，把麻繩穿進針眼裡，再找塊紅布，綁在針後面。”
狗剩他媽是村裡有名的巧手，那針比手指頭還，針眼大得能塞進去三麻繩。魏桉把紅布團個小疙瘩，穿在針後面，再把針別在鐵鉤上，慢悠悠往泥裡探：“印沉底，紅綢子輕，說不定漂在泥上面。這紅布招眼，萬一勾住綢子呢？”
這回沒等眾人反應，就聽“咔噠”一聲，鐵鉤像是勾住了什麼。魏桉心裡一喜，慢慢往上提，就見一紅綢子先冒出水面，接著是個方方正正的銅疙瘩——正是縣太爺的印！印把子上還沾著片爛荷葉，看著稽又喜慶。
“撈著了！”“殿下神了！”塘邊一片歡呼，那兩個衙役在泥裡蹦躂，結果又陷下去半尺，只剩個天靈蓋在外面，引得大夥又是一陣笑。
魏桉把印扔給周啟元，自己抓著繩子往塘邊挪，剛走兩步，腳下一，整個人摔進泥裡，從頭髮梢到鞋底子全是黑泥，活像只剛從煤窯裡爬出來的黑熊。
“殿下！”眾人嚇了一跳，魏桉卻抹了把臉，出兩排白牙：“沒事，就是這泥比花園的胭脂膏還黏糊。”他指著泥裡的衙役，“還愣著？想在泥裡生發芽啊？”
村民們七手八腳把衙役們拉上來，那倆人臉都白了，卻還不忘舉著那半截磚頭邀功：“大人，小的還撈著塊‘鎮塘石’！”周啟元氣得發抖，卻被魏桉攔住：“別罵了，賞他們兩掌清醒清醒就行。”
洗印的時候又出了笑話。周啟元捧著印往河邊跑，沒留神被石頭絆倒，印飛出去，正好砸在剛從渠裡撈出來的魚簍上，把裡面的鯽魚嚇得蹦了一地，有條還蹦到了王老實的草帽裡，嚇得他嗷嗷。
折騰到日頭當頂，印總算洗乾淨了，銅質的印被太一照，閃著。周啟元捧著印，對著魏桉連連作揖，話都說不利索：“殿下大恩，下、下無以為報……”
“別報了，”魏桉下滿是泥的外，往肩上一搭，“把你那兩個衙役領回去，讓他們去修渠贖罪。對了，這塘得清一清，太危險，弄不好真‘吃人塘’了。”他指著塘邊，“挖條排水，把水引到渠裡，剩下的泥能當料，一舉兩得。”
周啟元連連應著，村民們卻七八舌地說：“殿下說得是！這塘早該清了，去年二柱家的羊就掉進去過！”“把泥挖出來，正好咱的菜田！”
魏桉看著大夥熱火朝天討論的樣子，突然覺得這滿的泥也不難了。他往回走，聽見後有人喊“殿下留步”，回頭見是狗剩他媽，手裡捧著個布包，裡面是雙新納的布鞋：“殿下，俺看您的鞋爛了，湊合穿吧。”
布鞋針腳實，還繡著朵歪歪扭扭的蓮花。魏桉接過來，剛要道謝，就見狗剩舉著那隻癟了的皮囊跑過來：“殿下，這‘青蛙’還能吹起來！下次撈東西還能用！”
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