幾天後，劉平安與陳三在醉仙樓談。
“漕運的線，我己經搭上，價格比市面低一，首批一千石高粱，半月後到碼頭。”陳三先說了好訊息，隨即眉頭鎖，“但周家最近作頻頻，變賣田產，套現了大量現銀，恐怕所圖非小。州城‘玉泉春’的王管事，我也打聽到了，確實是‘玉泉春’大東家的心腹，來江州，名義上是考察綢緞生意，但私下見了周秉坤兩次。我擔心……”
“擔心他們聯手，要麼仿製‘燒春’，要麼用銀錢碾，打價格戰，甚至首接從府高層施？”劉平安介面。
陳三點頭：“不錯。‘玉泉春’在州城勢力很大，聽說東家和轉運使司有些關係。若他們真看上‘燒春’的利潤，要手，我們會很被。”
劉平安沉片刻，問道：“陳掌櫃，周家經營多年，最主要、最來錢的生意是什麼？除了糧行。”
“放印子錢，還有……私下裡，似乎和漕幫有些不清不楚，倒騰些朝廷管控的貨，比如鹽鐵、藥材。不過這些都做得秘，抓不到把柄。”陳三低聲道。
“印子錢……漕幫……鹽鐵……”劉平安手指蘸了茶水，在桌上劃拉著，“周秉坤老巨猾，這些要命的生意，他肯定不會親自沾手，甚至不會用周家的名義。周旺死了，現在他最信用的，除了兒子周文昌，就是那個新掌櫃周順，還有……他那個專門幹髒事的遠房表弟，周癩子。”
“周癩子？”陳三想了想，“對，有這麼個人，是周秉坤己故髮妻的遠房侄子，遊手好閒，心狠手辣，專替周家理見不得的事，比如收債、滅口、和黑道打道。周旺在時，有些髒活也是過他。”
“如果周家要變賣田產湊一大筆錢，會不會是想在‘玉泉春’那邊，或者聯手做什麼大買賣？這筆錢，周秉坤會讓誰經手？周文昌是個草包，周旺是新來的，那麼最可能跑、接黑錢、聯絡州城來人的，恐怕就是這個周癩子。”劉平安分析道。
陳三眼睛一亮：“有道理！世侄是想從這周癩子上開啟缺口？”
“不僅要開啟缺口，還要讓他變砸向周家最狠的一塊石頭。”劉平安聲音冰冷，“周癩子這種人，貪財、好賭、惜命，對周家未必有多忠心，之前周旺說打死就打，他心中豈無怨恨？只是懾於周家勢大。如果我們給他一個無法拒絕的，和一個不得不反的理由……”
陳三掌：“妙！此事我來安排。周癩子嗜賭如命，尤其好鬥促織。我認識一個從南邊來的促織高手，手裡有幾隻異種，堪稱‘蟲王’，在賭蟲圈子裡有價無市。用來釣周癩子，再合適不過。”
“有餌不夠，還得讓他到危險，他鋌而走險。”劉平安補充，“周家正在籌謀大事，用錢之際，對經手錢財的周癩子，恐怕盯得更，要求也更苛刻。若此時，讓他‘不小心’弄丟一大筆錢，或者‘賭輸’一筆鉅款……以周秉坤的狠辣，會如何對他？”
陳三倒吸一口涼氣，看向劉平安的眼神多了幾分凜然。這位合夥人心思之縝，出手之狠絕，遠超他預料。“我明白了。我會安排一場‘意外’，讓周癩子先惹上潑天的麻煩，再給他指一條‘明路’。”
“此事需萬分小心，不能留下任何我們手的痕跡。”劉平安叮囑，“另外，陳掌櫃，你能否設法，拿到周家糧行近年來大斗進小鬥出、在漕糧中摻沙換糧的真實賬目？還有他們與漕幫私下易的證據？這些才是扳倒周家的鐵證。周癩子若是反水，他能提供的，多是兇案、債等事，固然能讓周家臭名昭著，但以周秉坤的狡猾和錢師爺餘留的關係，未必不能斷尾求生。唯有犯國法，搖朝廷稅賦基，才能一擊斃命。”
陳三神凝重，緩緩點頭：“此事極難。周秉坤老狐狸，核心賬目必定藏得極為秘。不過……他兒子周文昌，卻是個。此人好奢靡，最近迷上百花樓一個新來的清倌人，揮金如土。或許，可以從他那裡想想辦法。賬目他可能接不到，但他邊伺候的小廝、長隨，或許有隙可乘。我盡力而為。”
兩人又商議許久，定下大致方略。陳三負責從周癩子和周文昌兩下手，劉平安則坐鎮燒春坊，加速生產，並準備應對可能來自“玉泉春”的商業挑戰。
數日後，江州城西一蔽的私宅裡，一場賭注巨大的鬥蟲局正在張進行。一方是志在必得的周癩子，他費盡周折，花了二百兩銀子，又從周家賬上臨時“挪用”了三百兩，才買到一隻號稱“常勝將軍”的南譜黑麻頭促織。另一方，則是個著南方口音、神倨傲的綢緞商人，帶來的是一隻其貌不揚的青金促織。
周癩子本想借此蟲大賺一筆，填補挪用公款的虧空，甚至大賺一票。沒想到，他那威風凜凜的黑麻頭，在那隻青金促織面前，幾個回合便敗下陣來，被咬斷一條大，奄奄一息。
“不可能！我的‘常勝將軍’！”周癩子眼珠紅，輸掉的不僅是自己的二百兩和挪用的三百兩，還有他私下借的一百兩印子錢！整整六百兩！把他賣了也還不起！
“哼，蟲王？不過如此。”南方商人輕蔑一笑，收起贏來的銀票和那隻神駿的青金促織，揚長而去。
周癩子失魂落魄地走出私宅，外面天己黑。他心如麻，六百兩的窟窿，挪用公款的事很快就會暴，借的印子錢利滾利……周秉坤知道了，非活剝了他的皮不可！
就在他惶惶不可終日，琢磨著是不是卷點細跑路時，兩個黑影悄無聲息地堵住了他的去路。是周秉坤邊的護院頭子，面冷峻。
“癩子哥，老爺讓你去一趟。現在。”護院的語氣不容置疑。
周癩子一，知道事敗了。他渾渾噩噩地被帶到周府後宅一間僻靜的書房。周秉坤坐在太師椅上，臉在昏黃的燈下沉得可怕。周文昌也在一旁，幸災樂禍地看著他。
“說，賬上那三百兩銀子，怎麼回事？”周秉坤的聲音不帶一溫度。
“老爺……老爺饒命！我……我鬼迷心竅，想借點本錢翻本，原……原想著贏了立馬補上……”周癩子撲通跪下，磕頭如搗蒜。
“翻本？”周秉坤猛地一拍桌子，“輸了六百兩！還把周家的臉都丟盡了！你知道現在家裡正是用錢的時候嗎？和州城王管事的買賣，就差這筆銀子過賬！”
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