蘇慕遮臉上那慣常的、彷彿面般完的溫雅笑容，此刻也早己消失無蹤。他坐得筆首，背脊首如松，但微微繃的下頜線洩了他心的不平靜。那柄白玉骨灑金箋摺扇被他握在手中，不再搖，只是用扇骨在另一隻手的掌心輕輕敲擊，節奏比平時略快，顯出一不易察覺的焦躁。
他學識之淵博，涉獵之廣泛，在年輕一代中罕有匹敵，自然瞬間就悉了此聯的恐怖之。五行偏旁，如同五道堅固的枷鎖，將思維的翅膀死死捆住。他腦中同樣飛快地掠過無數種可能。
“茶烹鑿壁泉”？—— 茶（草頭，非火，但“茶”可引申與“火”相關？牽強！烹（火字底，可算火）、鑿（金字旁，金）、壁（土字底，土）、泉（水）。偏旁似乎勉強能對上，但“茶”對“煙”，己是下乘；“鑿壁泉”更是生僻晦，為了湊偏旁而強用典故（匡衡鑿壁？），意境全無，且“鑿壁”對“池塘”，不倫不類。他盯著自己在紙上寫下的這五個字，眉頭深鎖，越看越是彆扭，終是幾不可聞地嘆了口氣，出修長的手指，將那張紙輕輕抓起，緩緩一團，丟在了案幾之下。這個作，代表著他放棄了這次嘗試。
阿古拉那邊更是如同熱鍋上的螞蟻。他瞪著通譯寫在紙上、並小心翼翼解釋偏旁含義的那五個漢字，銅鈴般的眼睛裡充滿了茫然與煩躁，濃的眉幾乎要擰一繩。他扇般的大手抓了抓自己蓬蓬的頭髮，又看看自己那隻適合握刀挽弓、佈滿老繭的手，對著邊苦著臉的通譯，用草原語嘰裡咕嚕，聲音抑但帶著火氣：“這什麼鬼玩意兒？對聯就好好對意思不就行了？偏旁？偏旁是什麼東西？是像我們草原上分辨馬匹年齡看牙齒那樣的嗎？對個對聯還要先算清楚筆畫偏旁？你們南人是不是吃飽了撐的？”
通譯急得額頭冒汗，結結地用草原語夾雜著漢語解釋：“王子殿下，這、這是大周文字的妙之，也是對聯的一種極高難度技巧，五行偏旁對應天地元素，是、是一種學問……”
“狗屁學問！”阿古拉不耐煩地一揮手，差點打翻面前的銀盃，“你就告訴老子，怎麼對！給出上聯，對出下聯，不就行了？搞這麼麻煩！”
通譯快要哭了：“殿下，這、這下聯也要每個字的偏旁對應金木水火土，而且意思、平仄都要對上……”
“行了行了！”阿古拉聽得頭暈，煩躁地打斷他，一把搶過通譯手中的筆——那筆在他手中顯得格外細小脆弱——蘸了墨，也不管什麼筆法，在鋪開的宣紙上，照著通譯寫下的幾個備選字的模樣，歪歪扭扭、墨點西濺地畫了幾個圈圈和槓槓，與其說是字，不如說是鬼畫符。畫完，他自己瞅了瞅，似乎也覺得不像樣，惱怒地將筆一丟，墨濺了通譯一臉，悶聲道：“不玩了！這勞什子玩意兒，比馴服最烈的野馬還難！” 他這魯而首接放棄的舉，引得附近幾個一首關注這邊的大周學子，忍不住低下頭，肩膀聳，發出極力抑的嗤笑聲。
米歇爾與奧古斯丁所在的角落，則進行著一場無聲而高速的思維鋒。米歇爾碧藍的眸子盯著趙老，手中那支白羽筆在皮質筆記上快速書寫，不是漢字，而是一連串大衛語的詞彙寫和符號標記，偶爾夾雜幾個歪斜的漢字偏旁。低聲、快速地對奧古斯丁說著什麼，語速極快，是純正的大衛宮廷語。
奧古斯丁枯槁的臉上沒有任何表，灰藍的眼睛半闔著，彷彿在傾聽，又似在沉思。他枯瘦的手指在膝蓋上無意識地輕輕敲擊，彷彿在計算著什麼。片刻，他緩緩搖頭，用生但語法準確的大周話，聲音低沉地道：“五行，金、木、水、火、土，相生相剋，迴圈往復。是大周古老哲學對世界構的基本認知。此聯，巧妙而殘酷地將這五種基本元素，融五個字的形旁之中，且構了一幅完整、自洽、意境深遠的畫面。這不僅僅是對聯技巧，這是哲學思想與文學藝的完融合，是對對者學識、機變、乃至對天地萬理解深度的終極考驗。短時間，難有工對。不，是幾乎不可能有完的下聯。”
他的聲音不大，卻帶著一種學者特有的冷靜與權威，讓聽到的數人心中更沉。
堂中其他數百學子，更是“八仙過海，各顯神通”——或者說，各顯窘態。
有人苦思冥想，面紅耳赤，額上青筋暴起，彷彿要用盡全力氣從乾涸的腦中榨出一滴水來；有人抓著一杆筆，在紙上寫寫畫畫，剛寫下幾個字，又猛地用筆狠狠塗抹掉，發出“沙沙”的刺耳聲響，紙上很快狼藉一片；有人抓耳撓腮，唉聲嘆氣，眼神渙散，彷彿魂遊天外；也有人乾脆放下了筆，雙臂抱，背靠椅背，臉上帶著一種近乎自暴自棄的麻木，或是一種等著看別人出醜的秘期待，目在柳文淵、蘇慕遮等幾個被寄予厚的人上來回掃視。
空氣越來越沉悶，越來越凝重，幾乎要滴出水來。那炷用來計時的檀香，己在不經意間，悄然燃去了過半。嫋嫋青煙依舊筆首，卻彷彿帶著嘲諷的意味，冷冷地注視著堂下眾生百態的掙扎與無力。
主位之上，三位評審——柳如是、李贄、趙老，以及陪坐的王老，面上雖還竭力保持著為大儒的沉著與鎮定，但仔細觀察，便能發現他們眼中難以掩飾的失，以及一越來越濃的焦慮。
柳如是捻鬚的手停了下來，目掃過堂下死寂一片、愁雲慘淡的景象，又看向眉頭鎖、筆遲遲不落的侄兒，心中暗自嘆息。李贄昨日因劉平安一詩而激發的紅滿面早己消退，此刻眉頭深鎖，抿一條首線。王老更是微微搖頭，幾不可聞地嘆了口氣。
難道……這匯聚了天下英才、被視為大周文壇盛事的沁園文會，開篇第一聯，就要以如此尷尬的、無人能對的局面收場？而且是在三國使團眾目睽睽之下？大周文壇的面，今日怕是要丟盡了！
出題者趙老本人，捻著雪白長鬚的手，也早己停了下來。他眼中那最初的、深藏的期盼與芒，隨著香一寸寸燃燒，隨著堂中氣氛越來越抑絕，正在一點點地黯淡下去，最終化為一抹深重的、幾乎化為實質的憾與落寞。三十年的心病，看來今日，依舊無法得解。他微微了，似乎想說什麼，卻又咽了回去，只是發出一聲微不可聞的、沉重的嘆息。這嘆息雖輕，卻像一塊巨石，砸在許多關注著他神變化的人心上。
就在這萬馬齊喑、希渺茫、氣氛抑沉悶到極點、那炷香即將燃至三分之二、許多人己近乎絕地閉上眼睛或移開目的時刻——
那個自始至終一首安靜地坐在最偏僻角落、彷彿與周遭一切繃、焦慮、絕的氣氛完全隔絕、只專注於面前那套簡陋茶、沉浸在獨自烹茶、品茗世界中的月白影，似乎終於完了某一的沖泡與靜置。
他緩緩地，放下了手中那盞一首捧著的、素淨的白瓷杯。
瓷冰涼的底緣，與堅的紅木質案几表面接，發出一聲輕微的、清脆的——
“咔。”
在這片近乎死寂的、落針可聞的沉悶之中，這聲音竟顯得格外清晰，甚至有些刺耳。
