正月初五，破五節。
江州習俗要放鞭炮“崩窮”，可城西錢府一帶，卻靜得瘮人。
醉仙釀總鋪後院，本該是行會開年議事的正日子。
七張太師椅，空了西張。錢有德坐在上首，手裡攥著兩顆早己涼的核桃，臉比院裡的殘雪還青。
“趙守業呢？孫富呢？還有李家、王家的人呢？”他聲音發乾，眼睛掃過僅剩的三個元老，糧行的吳掌櫃，布行的周掌櫃，鹽鋪的鄭掌櫃。三人眼神躲閃，沒人接話。
“說話！”錢有德猛地把核桃砸在桌上，“砰”的一聲，茶盞跳。
吳掌櫃嚥了口唾沫，著頭皮道：
“錢會首，趙掌櫃昨兒去了靜安園，給劉平安送了年禮。孫掌櫃的兒子進了明理書院，說是、說是鄭先生親自收的。李家、王家就更別提了，他們鋪子裡的夥計，都去義倉買了平價糧。這、這人心啊。”
“人心？”錢有德冷笑，“當初收銀子的時候，怎麼不談人心？當初分好的時候，怎麼不說良心？現在劉平安打贏了一仗，你們就怕了？”
“不是怕。”周掌櫃嘆了口氣，從袖中掏出一份請柬，放到桌上，“這是新商會發的，初八開春茶會，請咱們行會的人也去。說是‘共商江州商界大局’。趙守業他們都收到了，都、都應了。”
請柬是紅紙灑金，印著“明理商會”的字樣，落款是劉平安。錢有德看都沒看，一把掃到地上。
“反了！都反了！”
就在這時，門外傳來吵鬧聲。
管家慌慌張張跑進來：“老爺，不好了！外面、外面聚了好些商戶，說要退會！”
後院門“哐”地被推開。
十幾個中小商戶在門口，領頭的正是那個曾被定為“中等戶”攤二百石糧的糧商老馮。
他手裡舉著本冊子，臉漲得通紅：“錢會首，我們要退會！退會費我們認罰，但這行會，沒法待了！”
錢有德騰地站起：“馮老三，你瘋了？退會是什麼後果，你不知道？”
“知道！怎麼不知道？”老馮梗著脖子，“不退會，是慢等死。退了，還能跟劉公子討口飯吃！您看看這賬！”他把冊子翻開，指著上面的紅字，“去年行會攤派修河捐，說是三千兩，實際只出了一千，剩下兩千哪去了？還有賑災糧，說是三萬石，發到我們手裡的只有一萬八！這賬，您敢對麼？”
後的商戶們跟著嚷起來：
“對！我們要查賬！”
“憑什麼好都你們拿，虧錢的事我們來？”
“劉公子那邊，會自願，退會自由，賬目公開！我們又不是傻子！”
錢有德眼前一黑，扶住桌子才沒倒。這些商戶，往日在他面前大氣不敢出，如今竟敢堵門囂。
他知道，慈雲庵那把火，把他三十年的威風燒塌了。
“滾！”他抓起茶盞砸過去，“要退會，找賬房罰銀！一文，別想出這個門！”
商戶們被轟了出去，但罵聲還在牆外迴盪。錢有德著氣，對管家吼：“去！把護院都來！從今天起，誰敢再提退會，打斷！”
吳掌櫃三人面面相覷，默默起。
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