柏林帝國酒店，山本權兵衛坐在套房的會客室裡，面前攤開著三份文件。
第一份是英國海軍部的正式回函，禮貌但堅決地拒絕了日本的採購請求，理由是“造船能力有限，需優先滿足本土須求”。
第二份是德國外部的備忘錄，委婉地表示“威斯特法倫級目前不對外出售”，並建議日本“可以考慮其他級別的艦艇”。
第三份是東京發來的電，只有一行字：“帝國海軍需要無畏艦，不惜代價。”
山本閉上眼睛，深吸一口氣。這位日本海軍大將，日俄戰爭的英雄，此刻到前所未有的無力。
他已經在歐洲奔波了一個月，倫敦、柏林、黎、羅馬……所有可能的渠道都試過了。答案都一樣：不。
不是因為日本沒錢——明治政府為了海軍建設，可以榨乾國民最後一分錢。
不是因為日本不重要——打贏俄國後，全世界都承認日本是遠東的新興強國。
而是因為……他們不想讓日本擁有同等級的力量。
“山本閣下。”
聲音從門口傳來。山本睜開眼睛，看到他的副，海軍中佐鈴木貫太郎站在那兒，臉同樣凝重。
“進來吧，鈴木君。”
鈴木中佐走進房間，關上房門：“剛剛從奧地利使館得到訊息，奧匈帝國獲得的三艘無畏艦，已經完海試，正式新增艦隊了。”
山本苦笑：“連奧地利都有了。”
“而且，”鈴木低聲音，“有未經證實的傳聞說，這些船可能不是在德國本土建造的。”
山本猛地抬頭：“什麼意思？”
鈴木走到地圖前，手指劃過歐洲，停在波斯灣：“我們的報員在新加坡聽到一些水手的閒談，說那裡有一個華人建立的工業基地，規模龐大，甚至能建造大型船舶。德國人頻繁地向那個地區運送工業裝置。”
“華人？”山本皺起眉頭，“在波斯灣造無畏艦？這聽起來象小說。”
“我也覺得不可思議。”鈴木說，“但所有的正常渠道都走不通了，閣下。英國人說等，德國人說不，法國人自己都沒有……帝國海軍等不起。聯合艦隊在対馬海戰雖然勝利，但損耗嚴重。如果現在與德國或國在遠東發生衝突……”
他沒說完，但山本懂。
日本賭上國運打贏了俄國，但贏得疲力盡。就象一個拳擊手拼盡全力擊倒了對手，自己卻也搖搖墜，這時如果再有挑戰者上臺……
“我們需要無畏艦。”山本站起，走到窗前，看著柏林街道上熙熙攘攘的人群，“不是一艘，是至四艘。沒有它們，我們在遠東的利益就象沒有籬笆的花園，誰都可以進來摘一朵花。”
鈴木沉默了片刻，然後說：“閣下，也許……我們應該去那個傳聞中的地方看看。如果真的存在這樣一個造船基地，如果真的有人能造無畏艦……”
“然後呢？”山本轉過，“即使是真的，他們會賣給日本嗎？德國人已經控制了那裡，英國人很快也會注意到。我們憑什麼一腳？”
“憑帝國海軍的決心。”鈴木的聲音很輕，但很堅定，“憑我們願意付出任何代價。”
山本盯著他的副看了很久。
任何代價。
這四個字在安靜的房間裡迴響。
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