鐵石山的秋收與貿易剛步正軌，外司的趙誠就察覺到了一不對勁。這幾日，後山的秘山口，申請歸附的流民突然多了起來，且大多不是以往那種拖家帶口、面黃瘦的普通百姓，而是幾個“特殊”的人——有揹著書箱的讀書人，有帶著工箱的匠人，還有一個孤前來、模樣清秀的年輕子。
“府主，這幾個人有點反常。”趙誠拿著登記冊，找到正在講習所講課的趙羅，“往常歸附的流民，要麼是逃荒的農民，要麼是避的小商販，像這樣有‘專門手藝’的，最近一個月來了五個，而且說辭都有些含糊。”
趙羅停下講課，讓陳秀才代為主持，帶著趙誠回了核心山。“說說。”
“第一個是個周文的讀書人，說家鄉被流寇燒了，一路逃來，想在護民府當個文書。”趙誠翻開登記冊，“我盤問他時，他對經史子集說得頭頭是道，可問他家鄉的況，比如附近的村鎮、河流，他卻答得磕磕絆絆，眼神還躲閃。”
“第二個是個鐵匠，自稱姓李，說在軍的軍監做過，因剋扣糧餉逃出來的。我讓他試打一把菜刀，手藝確實不錯，可提到軍監的鍛造流程，他卻說‘記不清了’——真正的軍監匠人，對流程比自己家還。”
趙羅手指敲擊著石桌，眉頭微蹙。軍攻失敗，現在想來是換了法子——派細作混進來，要麼技，要麼搞破壞。“這些人，你們怎麼理的？”
“周文和李鐵匠，我以‘份存疑’為由，暫時扣在山下的臨時營地，派了人盯著。”趙誠道，“還有三個，一個是木匠，一個是郎中，還有個蘇婉兒的子，說是父母被韃子殺了，孤逃來，想找點補漿洗的活計。這三個暫時沒發現破綻，己經讓他們進了外圍營地，民政司在安排住。”
“不能掉以輕心。”趙羅沉聲道，“軍知道打打不過，肯定會來的——圖紙、散佈謠言、挑鬥，甚至可能想行刺。外司要加派人手，一方面加強山審查，歸附者必須問清籍貫、親友、過往經歷，還要找同批歸附的人對質；另一方面，加強部監控，特別是工坊、糧倉、護民府這些要害地方，發現形跡可疑的，立刻上報。”
趙誠領命而去。當天下午，外司就多了十條“審查新規”：歸附者需提供兩個以上同批流民的擔保；匠人需現場演示核心技藝，並回答行業的細節問題；讀書人需默寫當地的方誌或公文（偽造份者往往不悉地方細節）；孤子或男子，需詳細說明逃亡路線，外司會派人暗中核實。
新規剛實施，就揪出了兩個細作。那個自稱“郎中”的人，被要求給傷的戰兵包紮時，手法生疏，甚至分不清止藥和消炎藥；那個“木匠”，被問起“做過最複雜的木工活”時，說“造過樓車”，可趙誠讓他畫樓車的結構圖，他卻畫得驢不對馬。兩人被當場拿下，押到後山的監牢審訊，沒審多久就招了——是山東布政使司派來的，任務是混工坊，取後裝槍的圖紙。
訊息傳開，山寨裡的人都驚出一冷汗——沒想到軍這麼快就來玩的。戰兵們加強了巡邏，工匠們也提高了警惕，圖紙、零件都收進了帶鎖的木箱，非核心匠人不許靠近。
可百一疏。那個蘇婉兒的子，還是通過了審查。
來的時候，穿著一洗得發白的布，臉上帶著淚痕，手裡攥著半塊舊玉佩，說是父母留下的唯一念想。民政司的人問逃亡路線，能準確說出從河北到山東的沿途村鎮，甚至能說出某個小鎮上“王記饅頭鋪的饅頭最實在”——這些細節，外司派人去核實，竟然真有這麼個饅頭鋪。
問會做什麼，說“只會補、做飯，能給大家打打下手就行”，要求不高，態度也謙卑。民政司的人見可憐，又沒發現異常，就把安排到了山坳的後勤營地，和幾個婦人一起負責補戰兵的軍服。
沒人知道，蘇婉兒的“逃亡經歷”是提前演練了半個月的，那半塊玉佩是從真流民手裡買來的，連“王記饅頭鋪”的細節，都是布政使司的細作提前打探好的。的真實份，是山東都司府訓練的“細作”，不僅會補做飯，還懂點醫，更會用“人計”——的任務，是先在後勤營地站穩腳跟，再慢慢接近核心層，最好能接到趙羅，要麼竊取報，要麼尋找行刺的機會。
這日傍晚，蘇婉兒跟著幾個婦人去溪邊洗。低著頭，作麻利，偶爾和邊的婦人搭話，聲音輕，臉上帶著恰到好的靦腆，看起來和普通的流民子沒什麼兩樣。可沒人注意到，的目悄悄掃過不遠的工坊方向，記下了工坊的位置和巡邏戰兵的換崗時間。
洗完服，跟著婦人往營地走，路過講習所時，正好看到趙羅從裡面出來，邊跟著趙虎和趙誠。立刻低下頭，放慢腳步，用眼角的餘快速打量著趙羅——那個年紀不大，卻能擊潰萬餘軍、建立護民府的年輕人，就是的最終目標。
首到趙羅走遠，才抬起頭，臉上恢復了靦腆的神，跟著婦人回了營地。
夕落下，山寨漸漸安靜下來，只有工坊的燈火還亮著，巡邏戰兵的腳步聲在夜中格外清晰。蘇婉兒坐在自己的小鋪位上，藉著微弱的油燈，補著一件戰兵的舊軍服，手指靈巧地穿梭，心裡卻在盤算著下一步的計劃——先和後勤營地的婦人打好關係，再想辦法藉著“送服”“送吃食”的機會，靠近核心區域。
不知道，外司的趙誠雖然暫時沒懷疑到，卻己經把“孤子”列為重點監控件，派了兩個民政吏，暗中觀察的一舉一。
但至現在，功通過了初期審查，像一顆藏在暗的釘子，扎進了鐵石山的外圍。
危機，正披著“弱”的外，在平靜的山寨裡悄然潛伏。鐵石山的外部威脅，不再只是明面上的刀槍，還有這藏在暗的、看不見的鋒芒。
