南海的波濤，比先遣隊隊員們想象的更洶湧。三艘快船在陳茂的指引下，著海岸線潛行，避開了荷蘭人劃定的主航道。白日里，他們將船帆降下，用棕櫚葉將船遮蓋，只在夜晚藉著月和星象航行。最兇險的一次，是在婆羅洲東部的加錫海峽附近，他們險些撞上荷蘭的巡邏艇——那艘漆著三旗的鐵殼船，就在離他們不到兩百米的海面駛過，引擎的轟鳴聲震得船板嗡嗡作響，隊員們屏住呼吸，連心跳都不敢大聲，直到巡邏艇的燈徹底消失在夜裡，才敢鬆一口氣。
這樣的提心吊膽，持續了整整十二天。當船帆終於見婆羅洲西海岸那片連綿的熱帶雨林時，三十名先遣隊隊員，幾乎都熬紅了眼。
“到了！那就是東萬律的外港！”陳茂站在船頭，指著前方一片被紅樹林環繞的海灣，聲音裡帶著難以抑制的激。
隊員們順著他手指的方向去，只見海灣裡停泊著數十艘大小不一的木船，船上印著“蘭芳”的字樣，碼頭邊，赤著上的漢子們正扛著沉甸甸的金礦石，喊著號子往岸上走。岸邊的平地上，搭著一排排簡陋的竹樓，炊煙裊裊升起，夾雜著礦石冶煉的硫磺味，還有海風帶來的鹹腥氣，構了一種獨特的南洋氣息。
快船緩緩駛港口，立刻引來一陣警惕的注視。數十名手持鳥銃和砍刀的漢子圍了上來，他們大多穿著布短褂，腰間別著彎刀，皮被烈日曬得黝黑，眼神里帶著山民特有的彪悍與警惕。陳茂連忙跳上岸，用客家話高聲喊著：“是自己人！我是陳茂！從臺灣請來的援軍！”
人群中一陣，很快，一名著長衫、面容方正的中年漢子走了出來。他後跟著幾名隨從，腰間的彎刀上鑲嵌著銅飾，看起來頗有威。“陳茂？你不是去臺灣販香料了嗎？”中年漢子的聲音洪亮，帶著一審視。
“羅總長！”陳茂快步上前，躬行禮，又側指向剛上岸的先遣隊隊員，“這位是大明覆國軍的海外特使，姓秦名峰！復國軍在江南抗擊滿清，驅逐荷蘭人，聽聞我們蘭芳困，特地派來支援！”
被稱作羅總長的漢子，正是蘭芳公司的首領羅芳伯。他的目落在秦峰上，上下打量著——秦峰著一合的灰軍裝，腰間別著一把緻的軍用匕首，後的隊員們雖然風塵僕僕，卻個個姿拔，眼神銳利，與蘭芳那些常年勞作的礦工、獵戶截然不同。
“大明覆國軍？”羅芳伯的眉頭微微蹙起，“只聞江南有反清義軍，卻不知還有復國軍。”
秦峰上前一步，抱拳行禮，語氣沉穩卻不失禮數：“羅總長，我復國軍乃是江南義士所建，奉大明正朔，誓要驅逐韃虜，恢復中華。此番前來，一是聽聞蘭芳的鄉親們在南洋飽荷蘭人欺凌，心生惻；二是想與蘭芳結為盟友，互通有無，共抗外侮。”
他特意強調“奉大明正朔”，果然見羅芳伯的眼神和了幾分。蘭芳公司的主是客家移民，骨子裡刻著尊明的烙印，這一句，瞬間拉近了雙方的距離。
羅芳伯沉片刻，側抬手：“特使遠道而來，一路辛苦。裡面請，容我略盡地主之誼。”
穿過碼頭，沿著一條被牛車碾出的土路往裡走，先遣隊隊員們終於看清了蘭芳的全貌。這片建立在熱帶雨林邊緣的聚居地，更像是一個大雜燴——路邊，是客家人特有的宗族祠堂，祠堂裡供奉著關公像和列祖列宗的牌位，香火旺盛；祠堂旁邊，是一座座簡陋的工坊，鐵匠們正掄著大錘，敲打著火紅的鐵塊，打造鋤頭和砍刀；不遠的山腳下，是一片片金礦開採場，礦工們正彎腰在渾濁的河水裡淘金，汗水順著脊樑往下淌；聚居地的外圍，用原木和荊棘築起了一道簡陋的柵欄，柵欄後，幾名手持鳥銃的哨兵正警惕地著遠方，那是防備荷蘭人和周邊土王的第一道防線。
這裡沒有宏偉的建築，沒有整齊的街道，甚至連像樣的房屋都不多。但著一種蓬的生機——人們各司其職，勞作的勞作，練兵的練兵，孩們在路邊追逐打鬧，婦們則在竹樓裡紡線織布。秦峰注意到，幾乎每個年男子的腰間，都彆著一把彎刀，眼神里帶著一不服輸的狠勁。
“別看我們這裡簡陋，卻也是幾萬鄉親的安立命之所。”羅芳伯似乎察覺到了秦峰的目，語氣裡帶著一自豪，“十多年前，我們剛來的時候，這裡還是一片蠻荒之地。靠著鄉親們齊心協力，才開墾出這片土地，挖出了金礦，種出了胡椒。”
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他的話音一轉，帶上了幾分沉重：“可這幾年，荷蘭人越來越過分了。他們的艦隊封鎖了港口，不准我們的商船出海貿易；他們計程車兵時不時就來劫掠，搶走我們的糧食和黃金；還著我們向他們稅，不然就放火燒村。周邊的土王也見風使舵，時不時來襲我們的礦場。我們手裡只有鳥銃和彎刀，本不是對手啊！”
秦峰的目落在柵欄外那些哨兵手中的鳥銃上——那是最老式的火繩槍，程短，度差，裝填緩慢，在荷蘭人的後裝槍面前，幾乎不堪一擊。他心中暗暗點頭，蘭芳的境，比陳茂說的還要艱難。
一行人走進羅芳伯的竹樓，竹樓雖然簡陋，卻收拾得乾淨整潔。落座之後，侍端上了南洋特有的椰子酒和菠蘿。秦峰沒有急著談合作，而是揮了揮手，兩名隊員立刻抬上來兩個木箱。
開啟第一個木箱，裡面整齊地碼放著二十支“復興一式”步槍，烏黑的槍泛著寒，在竹樓的線下格外醒目。開啟第二個木箱，裡面是數十把良的軍用匕首，還有十幾個做工緻的指南針，以及幾匹江南產的綢。
羅芳伯的眼睛瞬間亮了。他站起，走到木箱前，小心翼翼地拿起一支“復興一式”步槍，著冰涼的槍，眼中滿是。蘭芳最缺的，就是這種犀利的火。有了這些槍，就能讓荷蘭人嚐嚐厲害。
“羅總長，這是我復國軍的一點心意。”秦峰的聲音適時響起，“復興一式步槍，有效程可達五百米，速遠超火繩槍。這些指南針，能幫鄉親們在海上辨別方向；綢則是江南特產，可用於貿易。”
羅芳伯握著步槍的手微微抖，他抬起頭，看向秦峰的目裡，多了幾分真誠：“秦特使，這份厚禮，蘭芳愧不敢。”
“禮尚往來，”秦峰微微一笑，指了指窗外的礦山和雨林，“我們也有求於蘭芳。復國軍在江南抗擊清軍，急需硫磺、木材等戰略資。聽聞蘭芳盛產黃金和優質木材，我們希能與蘭芳建立貿易關係，用步槍、布匹等資，換取你們的黃金和木材。”
羅芳伯沉片刻，猛地一拍大：“好！就這麼辦！”
他轉對著門外大喊：“來人！備酒！我要與秦特使痛飲三杯！”
酒過三巡，雙方的話匣子徹底開啟。羅芳伯詳細介紹了蘭芳面臨的困境——荷蘭人的據點就在不遠的坤甸，隨時可能發進攻；周邊的土王部落，被荷蘭人收買，時常來擾；蘭芳的武裝備落後，糧食儲備也不足，很難支撐一場持久戰。
秦峰也坦誠相告，復國軍在江南的境——清軍的圍剿日益激烈，荷蘭人的艦隊封鎖了沿海，急需開闢一條海外的資通道。
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