東海的秋霧總是來得悄無聲息，白的水汽裹著微涼的海風，漫過黑礁島的嶙峋礁石，將方圓數里的海面遮得朦朧難辨。這座無人荒島孤懸於外海，礁石陡峭、荒草叢生，平日裡連漁舟都極涉足，此刻卻了東亞兩大秘勢力的匯點，一艘塗青灰、偽裝浙東沿海漁舟的復國軍快船，正悄無聲息地泊在礁石背風，船舷低矮，無旗無號，唯有甲板下藏著的封木箱，昭示著此行的非同尋常。
約定的辰一到，霧靄中緩緩駛出一艘窄日式小船，船掛著薩藩的淺紅桔梗紋旗，船帆收至半幅，划槳的水手著淺藍布，作沉穩無聲，正是德川幕府約定的接應船隻。復國軍代表周衍立在船頭，抬手打出三長兩短的燈語，片刻後，對方以同樣的燈語回應，小船緩緩靠上礁石，一個悉的影縱躍下，正是此前赴南京訪的日本使林太郎。
數月未見，林太郎依舊著和服，腰間佩著短刀，只是眉宇間多了幾分鄭重，他快步走到周衍面前，躬行禮，漢語說得比此前更為流利：“周先生，幕府與薩藩已全數過復國軍的條件，此番前來，是帶來正式的締約承諾。”
兩人避礁石後的蔽，林太郎取出一份用日文與漢文雙語書寫的約，攤開在青石上：“幕府同意以復興一式步槍的全套圖紙、技資料，換取首批兩百噸日本煉銅料、一百噸高純度硫磺，外加五十噸倭刀專用玉鋼，所有資均為幕府營工坊選，銅料純度足以鑄炮，硫磺無雜質，玉鋼堅韌鋒利，遠超南洋雜鋼。”
他指尖點在約條款上，語氣篤定：“易分三批完，每批貨由薩藩船隻從長崎秘啟運，駛至黑礁島以東三十里的中轉海域，復國軍船隻只需按約定時間抵達，即可完接，全程不登岸、不留痕，琉球商船會在外圍佯航掩護，即便荷蘭人巡查，也查不到毫端倪。後續若首批易順利，幕府可將供貨量提升一倍，長崎外的秘港口，隨時為復國軍敞開。”
周衍心中懸著的石頭終於落地，此前趙羅再三叮囑，務必確認日方誠意，如今幕府給出的條件遠超預期，不僅資足量，更是考慮到了海上秘，足以見得日本對火技的求。他當即點頭，命隨行親兵抬出封的樟木箱，開啟後，一疊疊手繪圖紙整齊碼放，從復興一式步槍的零件詳圖、膛線加工規範，到火藥配比、槍管鍛造工藝流程，再到組裝除錯手冊，一應俱全，每一張都標註得細緻微，是復國軍軍械總局耗時半月整理的全套技資料。
“圖紙在此，分毫不。”周衍合上箱蓋，又做出一個出乎林太郎意料的決定，“我家將軍額外安排了一名資深槍械工匠，隨貴船赴日，為期三月，指導日方初期生產除錯，只求雙方信守約定，資如期付。”
林太郎眼中閃過驚喜，連連躬道謝，他深知復國軍工匠技藝湛，有專人指導，日本仿製步槍的速度會快上數倍，這份讓步，徹底打消了日方最後的疑慮。兩艘船在霧中匆匆作別，復國軍漁船悄然駛離，日式小船則調轉船頭，霧靄，東海的秘會晤，在無人知曉的況下，順利落下帷幕。
帥府的燭火跳，映著趙羅沉穩的面容，他指尖輕輕敲著案頭的軍械報表，銅料、硫磺的缺口依舊目驚心，江南兵工廠的鑄炮爐因缺銅停了兩座，火藥作坊的原料只夠支撐一月，前線將士的彈藥儲備早已告急，每一項危機，都等著日本的資來化解。
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“我知道你的顧慮。”趙羅聲音平靜，卻帶著不容置疑的篤定，“日本遠在東海，與我江南隔海相，無領土爭端，無利益衝突，短期絕無可能對我們構威脅。反觀當下，荷蘭鎖死南洋航線，清廷陸上絞殺，我們的軍工命脈，全靠這批資續命，沒有銅料鑄炮，沒有硫磺製藥，再多的技優勢，也守不住長江防線。”
他起走到輿圖前，指尖劃過日本、荷蘭、清廷的勢力範圍：“長遠來看，一個掌握火技、擺荷蘭貿易壟斷的日本，絕非壞事。荷蘭人在遠東獨大，清廷坐擁天下，我們需要一個意外變數，一個能在東海牽制荷蘭、在北方牽制清廷的潛在盟友。讓日本掌握火，是放一顆棋子在東亞棋盤上，今日的技讓步，換的是明日的戰略周旋空間，這筆賬，我們不算虧。”
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就在南京商議戰略之際，日本長崎港的秘碼頭，首批銅料、硫磺與玉鋼已在夜中裝船，薩藩的船隻避開荷蘭商館的眼線，趁著漲駛離港口，一路向東，駛向約定的中轉海域。復國軍的“星火二號”偽裝商船，滿載著江南特產的綢、茶葉，準時抵達接點，兩艘船在茫茫大海上並肩而行，水手們默契地搬運貨，全程無言，僅用一個時辰便完接，隨即分道揚鑣，各自返航。
返程之路卻並非一帆風順，東海秋汛突至，狂風捲著巨浪拍向船，星火二號如同一片落葉，在浪濤中顛簸起伏，船艙進水，部分包裝簡陋的硫磺被海水浸溼，幾捆銅料也因撞出現輕微磨損，船長拼盡全力控船隻，在風暴中掙扎了兩日一夜，終於駛出風暴圈，朝著江南海岸線全速返航。
當星火二號駛復國軍控制的浙東漁港，船艙開啟的那一刻，守在港口的兵工廠工匠們瞬間發出震天的歡呼。兩百噸煉銅料金斂，是鑄炮的絕佳原料；一百噸硫磺顆粒飽滿，足以讓火藥作坊的產能翻番；五十噸玉鋼質地堅韌，打造的刺刀、腰刀遠超普通鋼材。這些被荷蘭封鎖得千金難求的戰略資，終於越重洋，送到了復國軍手中。
工匠們爭先恐後地搬運貨，有人抱著銅料熱淚盈眶，有人捧著硫磺喜不自勝，軍械總局的督辦連夜下令，重啟停擺的鑄炮爐，加開火藥生產線，連夜鍛造刺刀兵，江南的軍工系，因這批資的到來，重新煥發了生機。趙羅站在港口，看著忙碌的人群，繃的角終於微微舒展，日本這條貿易線，算是真正走通了。
可這份欣喜並未持續太久，一份染著風塵的絕報，由軍暗衛快馬加鞭送至趙羅案頭，報上的字跡，讓帥府的氣氛瞬間降至冰點。
報顯示：清廷旅新軍自渡江慘敗後，康熙震怒之下，不惜重金過俄羅斯商隊渠道，秘引進一批俄製新式火槍，裝備京畿銳部隊。這批火槍採用擊發式設計，速、可靠、程均不弱於復興一式步槍，清廷火進所已開始嘗試仿製，日夜趕工，試圖在技層面追平復國軍的優勢。
趙羅著報，指節微微發白，窗外的依舊明，可他心中卻泛起一寒意。他以為日本的技讓步是險棋，卻忘了清廷絕不會坐以待斃，這場橫東亞的技競賽，從渡江戰役結束的那一刻起，就從未停止。復國軍靠著日本資暫解燃眉之急，可清廷也在俄羅斯的幫助下，悄然補齊了火短板，新一的技較量、軍事博弈，已然在無聲中拉開了更殘酷的序幕。
