江南的寒霧還纏在南京城的飛簷斗拱上，部通敵網的餘波未平，兵工廠機床停擺的困境未解，長江防線的將士們仍在晝夜加固工事，北方草原特爾與圖海的僵持還在持續。就在這外困、步步荊棘的關口，一條經由草原暗衛輾轉千里的絕訊息，悄無聲息送了趙羅的案頭——準噶爾汗國的使，已避開清軍所有關卡，秘抵達南京城郊。
此事關乎天下格局，容不得半分疏。趙羅當即摒去所有儀仗，只帶沈銳與兩名護衛，換上尋常儒衫，趁著暮四合，驅車直奔城郊一由軍暗中掌控的別院。別院四周暗哨佈，草木皆兵，連一隻飛鳥都難以靠近，院正端坐著一名形魁梧、著蒙古袍服的男子，面膛紫黑，目桀驁，腰間懸著鑲金彎刀，正是噶爾丹派來的核心使——策凌。
策凌見到趙羅，並未行跪拜之禮，只是按蒙古習俗躬，盡顯游牧部族的桀驁與傲氣。他不等趙羅開口，便從懷中取出一封用油布裹得嚴嚴實實的信函，雙手奉上：“趙將軍，我家大汗噶爾丹，命我送來親筆書信，願與復國軍，共伐滿洲韃虜！”
信函以蒙漢兩種文字書寫，墨跡蒼勁，措辭凌厲，字裡行間滿是對清廷的刻骨敵意。噶爾丹在信中直言，清廷佔據中原、奴役草原，是天下公敵，準噶爾汗國願與復國軍締結東西夾擊之盟：復國軍坐鎮江南，提供火、火藥與軍事顧問；準噶爾出全部游牧鐵騎，橫掃清廷北方防線，襲擾京畿、切斷糧道；待覆滅清廷後，以長城為界，江南歸復國軍，漠北、西域歸準噶爾汗國，永為兄弟之邦，互不侵犯。
信末，噶爾丹更是以梟雄之姿放言：“滿洲不過關外蠻夷，竊據神州百年，將軍興復國之師，我掌草原鐵騎，東西合璧，天下可定！”
這封結盟信，如同一顆巨石砸趙羅的心湖。
彼時的準噶爾汗國，在噶爾丹的統治下已然一統西域漠西，控弦之士十餘萬，是清廷北方最強大的心腹大患。若真能與其結盟，相當於在清廷背後上一把致命尖刀，南北夾擊之下，康熙的南征計劃必將徹底破產；可噶爾丹的野心，天下皆知，這位草原雄主絕非甘居人下之輩，所謂“共分天下”，不過是借力打力的權宜之計，今日的盟友，明日便是逐鹿天下的死敵。
“將軍，萬萬不可輕信！”沈銳率先叩首，語氣急切，“噶爾丹狼子野心，吞併漠北、欺喀爾喀蒙古，如今與我結盟，不過是想借我們的火壯大自己，等清廷覆滅，他第一個要吞的就是江南！準噶爾鐵騎天下無雙，一旦南下，我軍步兵本無法抵擋！”
民政司員亦連連附和：“準噶爾與清廷纏鬥百年，向來是勝則南下劫掠，敗則退守草原，毫無信義可言。若派軍事顧問、傾囊相助火，無異於養虎為患，引狼室！”
復國軍此刻已是絕境求生，沒有資格挑揀盟友，更沒有底氣談“養虎為患”——先活過眼前的滅頂之災，才有資格談日後的天下逐鹿。趙羅端坐主位，聽著眾人的爭論，指尖輕輕敲擊桌面，心中早已權衡出最優解。
片刻後，趙羅抬手，會議室瞬間寂靜。他目掃過眾人，語氣沉穩而果決：“準噶爾不可信，但其兵可用。我意已定：禮待使者，贈予武，不派顧問，不立盟約，只求其一事——公開與清廷決裂，發大規模攻勢，將圖海部徹底拖住，康熙調江北主力北上。”
這是一場極致的權謀博弈：只做利益換，不做生死同盟；用最小的代價，換取最關鍵的戰略息。
次日，趙羅命人將早已備好的武清單送至策凌面前：繳獲的俄式擊發槍兩百支、十二磅野戰炮兩門、製火藥一萬斤、破片手雷一百枚、復興一式步槍一百支，外加足夠的炮彈與槍彈。這批武，皆是從鎮江大捷的戰利品中調，既不傷復國軍本，又足以讓準噶爾的戰力提升一個檔次。
策凌看著堆積如山的良火，眼中的桀驁瞬間化作驚喜。他本以為復國軍會百般推諉、吝嗇援助，沒想到趙羅竟如此爽快，當即拍著脯承諾：“將軍放心！我返回西域之日，便是大汗發兵之時！定讓滿洲韃虜，顧頭不顧尾！”
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趙羅微微頷首，語氣帶著不容置疑的底線：“我要的不是小打小鬧的襲擾，是全面開戰。噶爾丹需公開傳檄天下，痛斥清廷罪狀，率主力圍攻圖海部，讓康熙不得不放棄南征，全力北顧。若做不到，此後再無援助，盟約徹底作廢。”
策凌連連應下，臨行前夜，他趁著無人，悄悄找到趙羅，了一個足以顛覆北方格局的秘：“將軍，我家大汗，早已派使者前往莫斯科，與俄羅斯沙皇秘聯絡。俄羅斯亦不滿清廷擴張，願提供新式火、火炮，助我大汗抗衡清軍。日後草原之上，便是準噶爾、俄羅斯、清廷、特爾四部博弈，將軍可早做準備。”
說罷，策凌便在暗衛的護送下，悄然離開南京，循著草原秘道返回西域。
趙羅站在別院窗前，著策凌離去的背影，心頭猛地一沉。
俄羅斯的介，讓北方戰局徹底複雜化。準噶爾得俄羅斯火，復國軍得準噶爾牽制，清廷南北夾擊，特爾在夾中求生，四方勢力犬牙錯，天下棋局，已然變了一場多方豪賭。而復國軍，依舊是賭桌上最弱小的那一個。
策凌離去後，復國軍上下陷了短暫的平靜，所有人都在等待北方的訊息。趙羅一邊加督促澳門機床部件的營救計劃，一邊嚴防部裂痕再次擴大，一邊命範·海斯特加快俄式火炮的仿製，每一分每一秒，都在為即將到來的決戰積蓄力量。
半月之後，八百里加急的北方戰報，如同驚雷般炸響在南京統帥部。
噶爾丹收到復國軍的火援助後，果然信守承諾，傳檄西域漠北，公開與清廷全面開戰！他親率三萬銳鐵騎，裹挾復國軍援助的火槍火炮，對克魯倫河畔的圖海部發了雷霆突襲。
圖海的八旗銳本就與特爾周旋多日，疲憊不堪，本沒料到準噶爾會突然用新式火。集的火槍齊、野戰炮的炮火覆蓋，瞬間撕碎了清軍的重甲陣型，蒙古鐵騎趁勢衝鋒，縱橫馳騁，一日之殲敵五千，繳獲糧草輜重無數，圖海部傷亡慘重，被迫全線後撤漠南，固守待援。
準噶爾的大勝，如同一把尖刀，狠狠扎進了清廷的北境心臟。
京畿震，朝野恐慌，八旗貴族紛紛上奏，要求康熙放棄南征，全力平定西北。康熙在養心殿接到戰報，氣得掀翻案，一口鮮險些噴出。他深知，若準噶爾趁勝東進，三日便可抵達長城腳下，京畿危在旦夕。
萬般無奈之下，康熙連下三道聖旨：急召江北主帥福全即刻京，南征籌備全面暫停，調江北兩萬八旗銳、三萬綠營，即刻北上增援圖海部！
原本箭在弦上的第三次渡江戰役，就此徹底擱置。
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