江南的暮春，暖風拂過焦山的新綠，卻吹不散戰火留下的蒼涼。
鎮江的兵工廠晝夜錘響，修補著殘破的軍械；福建沿海的哨所依海而立，礁石嶙峋，浪濤拍岸，負責警戒東南海疆的復國軍哨兵，正警惕地掃視著茫茫海面。自江南慘勝、北方劇變之後，清廷退守江北，江南防線暫得安寧，可趙羅從未放鬆過對海疆的戒備——南洋的風浪，從來都比陸地上的硝煙更兇險。
這一日，天微明，海霧未散。
前沿哨所的瞭兵突然攥了遠鏡，聲音驟然發：“有船！是破船！漂過來了！”
浪濤之中，一艘破敗不堪的木帆船正順著洋流緩緩漂向岸邊，船帆撕裂如絮，船板開裂滲水，整艘船搖搖墜，彷彿隨時都會沉海底。哨兵立刻駕著小艇靠近，登船之後，眼前的景象讓所有人心頭一沉。
船上滿了人，皆是南洋裝束，衫襤褸，面黃瘦，半數人帶傷病，奄奄一息。孩蜷在母親懷裡啼哭，老人靠在船板上氣息微弱，青壯年男子握著鏽跡斑斑的短刀，眼神里滿是絕與警惕。
這是一群蘇祿民。
歷經半月漂流，斷水斷糧，躲過海盜劫掠與荷蘭巡船搜捕，他們從蘇祿群島的深海絕境中逃出生天，漂至中國大陸沿海，了無家可歸的流亡者。復國軍哨兵沒有毫遲疑，立刻將他們救上岸，安置在臨時營帳，送來淡水、乾糧與草藥，又火速派出快馬，將這一訊息連同蘇祿使者的親筆信，八百里加急送往鎮江統帥部。
此時的趙羅，正伏案批閱江南卹與春耕的文書，病初愈，面依舊清瘦。當傳令兵將蘇祿的急報與一封浸滿海水、字跡斑駁的羊皮信箋遞到他手中時，這位歷經生死的統帥，指尖猛地一。
信是蘇祿蘇丹的親筆手書，字字泣，寫盡了亡國之痛。
信中言道：自當年蘇祿戰，復國軍主力北歸之後，荷蘭東印度公司調集重兵，瘋狂圍攻蘇祿主島。蘇祿軍民死守數月，終因寡不敵眾、彈盡援絕，主島全境淪陷，王宮焚燬，百姓慘遭屠戮。蘇丹率領萬餘殘部退深山林，依託地形開展游擊抵抗，可荷蘭人封鎖海路、斷絕糧道，守軍早已箭矢耗盡、火藥告罄，瀕臨全軍覆沒的絕境。
更讓人心驚的是，蘇丹在信中披了一個驚天患：
荷蘭人佔據蘇祿主島後，並未止步，而是大興土木，修建深水軍港與要塞堡壘，從爪哇、達維亞源源不斷運來火炮、戰船、士兵與糧草，大規模囤積兵力。種種跡象表明，荷蘭人的野心絕不止於蘇祿群島，他們的下一個目標，正是臺灣島，乃至中國大陸的東南沿海！
蘇祿，是南洋屏障；一旦蘇祿徹底陷落，荷蘭艦隊便可長驅直，直抵閩粵海岸，復國軍剛剛穩住的東南半壁，將再次面臨腹背敵的滅頂之災。
信的末尾，蘇丹以卑微的姿態，向復國軍求援：只求一批軍械火藥，只求一條生路，只求復國軍念及當年並肩戰的分，拉蘇祿一把。
三日之後，蘇祿的正使與副使，歷經顛簸，抵達鎮江焦山統帥部。
兩位使者著殘破的王室服飾，面容憔悴，步履蹣跚，見到端坐主位的趙羅，雙膝一，當場跪倒在地，額頭重重磕在青石地面上，聲音嘶啞哽咽：
“復國大帥！求大帥救救蘇祿！救救我蘇丹，救救我南洋子民！”
帳眾將見狀，無不容。
所有人都記得，當年復國軍南下南洋，深陷重圍，是蘇祿蘇丹傾全國之力相助，蘇祿軍民以之軀拖住荷蘭大軍，數以萬計的蘇祿壯士戰死沙場，才為復國軍換取了北歸江南的生機。蘇祿的犧牲，是刻在復國軍每一位將士心底的恩。
可如今的復國軍，自尚且泥菩薩過江。
戰後傷亡慘重，糧草缺，無煙火藥徹底耗盡，軍械庫存捉襟見肘，江南民生凋敝，卹、安置、春耕、重建，都要用錢用糧用軍械。若再分出資援助千里之外的蘇祿，無異於雪上加霜，甚至會拖垮江南本就脆弱的基。
帳下立刻有將領起勸諫，語氣懇切：“大帥，蘇祿恩重如山，我等銘記於心。可眼下我軍家底耗盡，糧草僅夠支撐三月，軍械堪堪自用，實在無力海遠征、遠送援助啊！”
“荷蘭船堅炮利，海路兇險，派船運援，十有八九會被荷蘭巡船截獲，白白損耗資，得不償失！”
“江南百廢待興，當以固本為先，南洋之事，暫且擱置才是上策！”
眾將的勸諫，句句屬實，字字在理。
趙羅沉默良久，目落在兩位跪地不起的蘇祿使者上，又向帳外茫茫的長江江面，腦海中浮現出當年南洋海面的烽火，蘇祿戰船並肩衝鋒的影，那些倒在荷蘭炮火下的南洋壯士，一張張鮮活的面孔，歷歷在目。
