江南的春風剛平鎮江戰場的焦土，東南海防的工事在晝夜趕工中初雛形，援蘇船隊的帆影消失在南洋天際，焦山統帥部的燈火，便又被一份來自東洋的絕報，照得寒意森森。
自復國軍工匠潛日本、暗中探查德川幕府軍工向以來，已有兩月有餘。兩名歷經九死一生、喬裝浪人逃回的鍛冶工匠，衫破爛，掌心佈滿淬火留下的焦痕，被親兵護送至中軍大帳時，早已疲憊不堪，卻依舊攥了藏在懷中的冊，眼神里滿是驚懼與凝重。
趙羅放下手中的海防佈防文書，屏退左右，只留沈銳與報司主在座。他親自為兩名工匠斟上熱茶，沉聲道：“一路辛苦，不必拘謹，將日本幕府的軍工實，盡數道來。”
兩名工匠對視一眼，其中年長的匠人躬叩首，聲音沙啞，字字都帶著沉甸甸的分量：“大帥，德川幕府，已然做到了技自立。我等在江戶軍工廠潛伏兩月，所見所聞，足以讓我江南徹夜難安。”
這份報，遠比此前零星傳回的訊息，更為致命，更為驚心。
最先被揭開的，是槍械仿製的真相。
德川幕府依託當年繳獲的復國軍“復興二式”步槍，集中全日本最頂尖的鍛冶、機械工匠，耗時半載，終於完了全面仿製。雖制於化工工藝落後，自研的無煙火藥燃燒不充分、殘渣過多，程與穩定略遜於原版，可槍械本的鍛造、膛線加工、擊發結構，已然達到了與復國軍不相上下的水準。江戶、大阪兩大軍工廠，已開啟晝夜量產，月產步槍逾三千支，裝備幕府直屬的“旗本新軍”，戰力遠超傳統的日本足輕與武士。
更讓帳眾人臉劇變的，是火炮領域的突破。
日本工匠憑藉從荷蘭商館截獲、走私而來的西式野戰炮樣品，結合自湛的金屬冶煉與鑄炮技藝，摒棄了復國軍元年式火炮的老舊設計，自研出一款全新的青銅野戰炮。炮更輕，膛更高，程比元年式遠三里，裝藥威力提升三，足以制復國軍絕大多數岸防炮與野戰炮。幕府已在長崎設立專屬鑄炮廠，囤積了海量銅料，全力趕製，意圖打造一支全西式火炮武裝的陸軍。
技自立的背後，是德川幕府赤的擴張野心。
兩名工匠直言，幕府早已摒棄閉關鎖國的守舊之策，以“強軍外”為名，大規模擴軍備戰：常備陸軍從十萬擴至二十萬，水師戰船新建百餘艘，遍佈瀨戶海與太平洋沿岸。其野心絕非固守日本列島，而是將目投向了海外——琉球群島的控制權、朝鮮半島的通商與駐軍權，皆被幕府納了下一步的戰略目標。
而最兇險的一環，是東洋與西洋的勾結。
荷蘭東印度公司在蘇祿站穩腳跟、窺伺中國東南沿海的同時，早已看穿了德川幕府的潛力。相較於腐朽僵化、排斥新技的清廷，日本舉國上下求西學、工匠技藝湛、銅礦與木材資源充沛，是絕佳的合作件。荷蘭人主放下段，向幕府丟擲了全面合作的橄欖枝：
荷蘭無償轉讓的無煙火藥提純工藝、艦船鑄造圖紙、海軍典；日本則以全境銅礦開採權、沿海造船工坊、海量人力為籌碼，與荷蘭聯手，打造一支橫東海、南洋的東亞最強艦隊。
這支艦隊，既能制清廷北洋水師，又能遏制復國軍東南海防，更能獨霸南洋貿易，將整個東亞的海權，牢牢攥在荷日兩國手中。
話音落下，中軍大帳死寂一片。
沈銳攥了腰間的刀柄，指節發白，沉聲道：“德川蕞爾小國，竟有如此野心？有了荷蘭相助，不出三年，其海陸兩軍，便會為東亞心腹大患！”
報司主面凝重：“清廷雖強，卻守舊僵化，火依賴外購，戰停滯不前；噶爾丹雖勇，卻只有鐵騎，無海防、無重炮；荷蘭雖銳，卻遠在西洋，補給線漫長。唯獨這日本，近在東海，技速，野心，又有荷蘭撐腰……”
趙羅端坐主位，指尖輕輕敲擊著案几，面沉靜如水，眼底卻翻湧著最深沉的憂慮。
他比任何人都清楚，這場東亞格局的劇變，遠比北方準噶爾的鐵騎、江南對岸的清軍、南洋的荷蘭民者，更為致命。
清廷是舊時代的霸主，困於農耕文明的桎梏，即便坐擁天下，也終究是耗型的敵人；而日本，是第一個完技自立、擁抱近代化、兼民野心與工業潛力的東亞強權。他們學復國軍的槍械，學荷蘭的火炮，學西方的軍制，以最快的速度完蛻變，一旦羽翼滿，必將為復國軍、乃至整個華夏，最棘手的死敵。
江南慘勝，元氣大傷；北方對峙，分乏；南洋告急，海防空虛。
復國軍剛剛從滅國的邊緣爬回來，還未勻氣息，東方的強敵，已然磨刀霍霍。
良久，趙羅抬眼，聲音沉穩，卻帶著不容置疑的決斷：“傳我命令，報司即刻調整部署，將半數潛伏力量，調往日本列島。”
這是復國軍應對東洋危機的第一步，也是唯一能走的一步。
他詳細部署：第一，報人員滲江戶、大阪、長崎三大軍工重鎮，盯幕府軍工廠產能、火炮試驗、水師擴建，每日傳回報，絕不允許日本的軍工發展離掌控；第二，重金收買幕府底層吏、工匠、浪人，策反知者，破壞其核心技研發，遲滯量產速度；第三，也是最關鍵的一步——秘聯絡日本西南諸藩。
