越野車在盤山公路上顛簸了兩天，導航徹底失去訊號時，他們終於看到了一塊歪斜的木牌，上面用紅漆寫著“焚谷界”——字跡扭曲，像是被火焰灼燒過，邊緣還掛著幾片焦黑的布條。
“地圖上說，從這裡進去，走三里地會看到‘火臺’，那裡有守穀人的木屋。”蘇瑾對照著手機裡的地圖照片，照片上的墨跡正在以眼可見的速度變淡，顯然是用特殊材料繪製的，“真道的人肯定也來過，這墨跡消退得太快了。”
陸識將“魏”字令牌系在腰間，令牌的溫度比在魏家村時更高，像是在應著什麼。空氣裡瀰漫著一焦糊味，不是草木燃燒的清香，而是帶著腥氣的焦臭，像是……皮被灼燒的味道。
“小心腳下。”他拉住差點踩空的蘇瑾，兩人站在一陡坡上，坡下的灌木叢裡出半截白骨，骨頭上還沾著未燒盡的布料，“這裡確實是焚的地方，而且……燒的不只是。”
往前走了約半里地，路邊出現了一排歪歪扭扭的石屋，石屋的牆壁被燻得漆黑，屋頂的茅草早己化為焦炭。其中一間石屋的門虛掩著，門裡出一張黃紙，上面用硃砂畫著與魏家祠堂相似的鎮符，但符紙的一角被燒焦，顯然沒能起到作用。
“有人來過。”蘇瑾推開門，屋裡的土灶還冒著青煙，灶臺上放著個豁口的陶碗，碗裡的米湯己經凝固，“看這形，離開不超過半天。”
陸識的目落在牆角的神龕上，神龕裡沒有神像，只有一塊黑的石頭，石頭上刻著個“火”字，旁邊擺著三炷香——香灰是冷的，顯然己經很久沒人祭拜了。“守穀人可能出事了。”他拿起石頭，石頭手滾燙，表面佈滿細小的孔，像是被高溫熔過，“這是‘焚石’，據說能吸收火的靈力，是守穀人的信。”
就在這時，令牌突然發燙，陸識低頭，看到令牌上的“魏”字亮起紅，與石屋外傳來的銅鈴聲產生共鳴。“叮鈴——叮鈴——”鈴聲急促，帶著驚慌。
兩人衝出石屋，只見一個穿布短打的年正被三隻“火”追得慌不擇路。年手裡拿著個銅鈴，腰間掛著塊與陸識手中相同的焚石，顯然是守穀人的後代。而那三隻火，渾燃燒著幽藍的火焰，皮焦黑開裂，卻行迅猛，每一次撲咬都帶著灼人的熱浪。
“是‘火’！”陸識認出這是趕中的忌——用活人活生生燒死，再用邪之氣催，使其為不滅的火，“魏家的記載裡說，這種不怕桃木劍，只能用‘鎮魂水’澆滅！”
蘇瑾立刻從揹包裡掏出備用的礦泉水，混上隨攜帶的糯米和硃砂，製簡易的鎮魂水。陸識則出桃木劍，金閃爍，吸引火的注意力：“年！往這邊跑！”
年看到陸識腰間的令牌，眼睛一亮，像是看到了救星，猛地調轉方向，朝著他們跑來。銅鈴被他搖得震天響，卻毫無法阻止火的追擊——火早己沒有魂魄，銅鈴對它們無效。
“灑！”陸識大喊著將蘇瑾推到後，自己則迎著火衝去。桃木劍與火的利爪撞，發出“滋啦”的響聲，劍上冒出白煙，顯然在被火灼燒。
蘇瑾趁機將鎮魂水潑向火，藍火遇到硃砂糯米水，瞬間熄滅了大半，出底下焦黑的皮。火發出刺耳的嘶鳴，作明顯遲緩。
“用焚石！”陸識喊道。
年反應極快，摘下腰間的焚石，朝著火扔去。黑的石頭接到火的瞬間，突然發出強，將剩餘的火全部吸收，火的迅速萎，最終化為三堆黑灰。
“多謝二位！”年著氣，撲通一聲跪在地上，“我石生，是守穀人的兒子！三天前，來了一群穿黑袍的人，說要找‘焚壇’，我爹不讓，他們就……就放火燒了石屋，還把我爹推進了‘火坑’！”
他的眼淚混著臉上的黑灰落，出兩道白痕：“他們說，等主之軀現世，整個焚谷都會變火海，所有阻止他們的人，都得被燒灰！”
陸識扶起他，焚石的溫度己經降了下來：“焚壇在哪裡？真道的人有說什麼時候手嗎？”
“壇在‘火心’，只有每月十五的子時，口才會開啟。”石生指著西邊的山坳，那裡的天空比別更紅，像是有火焰在燃燒，“今天就是十西，他們肯定在口等著！我爹說，焚壇下面鎮著‘千年火’，一旦被喚醒，別說焚谷，整個湘西的山都會被燒！”
令牌再次發燙，這一次，紅中浮現出模糊的人影——是魏家的先祖，正對著一懸崖朝拜，懸崖下是翻滾的岩漿，岩漿中約可見一青銅棺。
“魏家的先祖來過這裡。”陸識盯著人影消失的方向，“他們和守穀人一樣，都在守護焚壇。這令牌，或許就是開啟火心的鑰匙。”
山坳裡傳來炸聲，接著是沖天的火。石生臉慘白：“他們開始炸口了！千年火要被引出來了！”
陸識將焚石塞回他手裡：“你帶著這個，去火臺敲響‘鎮火鍾’——鐘聲能暫時制火，我們去阻止他們！”
“可是……”石生看著火，眼裡滿是恐懼。
“別怕。”蘇瑾拍了拍他的肩膀，破邪匕在下閃著紅，“你爹守護的東西，我們幫你守住。”
石生咬了咬牙，握焚石，朝著火臺的方向跑去。陸識和蘇瑾則鑽進西側的林，朝著山坳的火衝去。
越靠近山坳，溫度越高，樹木的葉子都被烤得捲曲，空氣中的焦臭味濃得化不開。陸識能覺到令牌的紅越來越亮，與遠傳來的咒語聲撞——是真道的人在唸誦喚醒火的咒文！
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