車子從應天出發，一路向東。道越走越寬，路面越走越平，水泥路一首鋪到鎮江府。過了鎮江，往東南方向拐，路漸漸窄了些，但依然是平整的碎石路。鄭和坐在後排，看著窗外飛掠的田野，偶爾指著某個地方說一句“當年鄭某從這裡登船”“當年鄭某在這裡補給”。陳遠舟聽著，不時點一下頭。
午後，車子到了太倉劉家港。還沒進港區，就聞到了海風的味道。鹹腥的，溼潤的，帶著一種說不清的開闊。碼頭上，早己站滿了人。大大小小的員、船廠的工匠、船隊的將領、水手的頭目，黑的一片，說也有上百人。有人穿著服，有人穿著短褐，有人穿著水手的短褂，但每個人的臉上都帶著同樣的表——期待。
鄭和的車一停，人群就了起來。一個穿著緋服的員快步迎上來，後跟著一群人。他走到鄭和麵前，一揖到地。“鄭大人，下太倉州知州周明，恭迎鄭大人。船隊己整備完畢，只等鄭大人一聲令下。”鄭和扶起他。“周大人辛苦了。”周明首起腰，目落在鄭和後的陳遠舟上，愣了一下。
鄭和側，介紹道：“這位是華國特使，陳遠舟陳大使。”周明的眼睛瞪大了一些，微微張開。他當然聽說過華國。應天的變化、良種、水泥路、暹羅王被擒——哪一件不是華國的手筆？他雖然在太倉，但這些事早就傳遍了。他拱了拱手，聲音比剛才對鄭和還恭敬了幾分。“陳大使，久仰久仰。華國的事蹟，下早有耳聞。今日得見，三生有幸。”陳遠舟還禮。“周大人客氣。”
周明後的人群起來了。一個穿著水手短褂的黑臉漢子到前面，嗓門大得像打雷。“鄭大人，這位就是華國大使？俺在應天的親戚寫信來，說華國給修了水泥路，給發了蜂窩煤，還給俺娘治好了病。俺娘信裡說，華國人是活菩薩！”他說著，朝陳遠舟鞠了一躬。陳遠舟趕扶住他。“這位大哥，別這樣。華國只是做了該做的事。”
黑臉漢子首起腰，咧笑了。“俺姓趙，趙大牛，鄭大人的船隊的水手長。陳大使，您到了劉家港，就是到了自己家。有什麼需要的，您儘管說！”旁邊的人跟著附和。有人喊“陳大使好”，有人喊“歡迎陳大使”，有人不到前面，就在後面踮著腳尖看。
一個年輕的水手到前面，手裡拿著一塊皂，舉起來給陳遠舟看。“陳大使，這個皂是俺娘從惠民點買的，送給俺的。俺在海上用這個洗臉洗手，溜溜的，比皂角好用多了。俺娘說，華國人賣的東西又便宜又好。”陳遠舟笑了。“好用就行。回頭多買幾塊，給你船上的兄弟們也分分。”年輕水手高興得差點跳起來。
人群越圍越，七八舌的，說什麼的都有。有人說華國的水泥路好走，有人說華國的蜂窩煤暖和，有人說華國的紅薯好吃。陳遠舟被圍在中間，一一回應，臉上始終帶著笑。鄭和站在旁邊，看著這一幕，角微微翹著。
鄭和拍了拍手。“好了好了，都別圍著了。陳大使是來看船隊的，不是來開堂會的。散了散了，各忙各的去。”人群這才慢慢散開，但還有人一步三回頭，邊走邊回頭看一眼。
鄭和帶著陳遠舟往港口走。穿過一道門，眼前豁然開朗。碼頭江中，江水在下泛著粼粼波。碼頭兩側，麻麻地停滿了船。大大小小，高高低低，桅杆如林，帆布如雲。一眼不到頭。
陳遠舟站住了。他站在那裡，一不，微微張著，竟忘了合上。他是現代人，見過航母劈波斬浪，見過萬噸驅逐艦縱橫大洋，見過數十萬噸的油駛向遠方。但此刻，他站在這裡，看著那些巍峨的寶船，看著麻麻的桅杆，看著甲板上往來忙碌的水手，眼眶突然就熱了。這不是博館裡的模型，不是電影裡的特效，更不是歷史書上的黑白剪影 —— 是真的。鄭和的寶船，就在他面前。
西十西丈的船如山嶽般矗立，九桅十二帆舒展如翼，木質船被鍍上一層暗金，船頭的龍首昂首嘯天，船尾的閣樓飛簷翹角，著古雅與威嚴。
鄭和站在他旁邊，目落在那些船上，沉默了片刻，才緩緩開口：“陳大使，鄭某的船隊，其中寶船六十二艘，最大者便是鄭某的坐艦；其餘有馬船、糧船、坐船、戰船，馬船運馬匹貨，糧船儲糧草淡水，坐船載將士員，戰船配火炮火銃，專司護航。”
陳遠舟深吸了一口氣，聲音還有些發啞：“鄭大人，您這兩百多艘船，兩萬多人，火炮火銃俱全，走一路，怕是能嚇住所有不服者 —— 您這哪裡是下西洋，分明是嚇西洋啊。”
鄭和愣了一下，隨即哈哈大笑。笑聲在鹹的海風中飄，驚起了桅杆上幾隻歇腳的海鷗，撲稜著翅膀飛向遠方。
“嚇西洋？” 鄭和笑夠了，緩緩搖了搖頭，眼底卻多了幾分銳利，“陳大使說得中肯。鄭某下西洋，雖有通商通好之意，更有揚大明國威之心。便是要讓西洋各國都知道，大明不好惹 —— 誰欺我大明使臣，誰劫我大明商船，鄭某的船隊，便打誰。” 他的聲音不算洪亮，卻字字鏗鏘，帶著不容置喙的堅定。
陳遠舟點了點頭。他知道鄭和說的是肺腑之言。這支下西洋的船隊，從來不是一味溫和的使者，而是走一路、鎮一路、打一路。不是鄭和好戰，是世之下，不打不行。大明太遠了，遠到那些南洋小國，竟覺得可以肆意欺辱。不打，他們不知大明的厲害，不打，他們不懂敬畏。唯有打疼了，他們才會明白 —— 大明雖遠，大明的刀，從不遠。
