富察府的西院近來添了兩新貴，一住著新封的純嬪富察微晚，一住著安陵容。自打聖旨傳下命二人暫居此，府裡的青磚地便每日都要掃上三遍，連廊下的雀籠都換了新的錦緞罩子——畢竟是要宮伴駕的人，半點輕慢不得。
這日清晨，水還凝在階前的秋海棠上，院外便傳來管事嬤嬤著嗓子的回話：“芳若姑姑，這邊請，兩位小主己在花廳候著了。”
珠簾“叮”地一聲輕響，走進來的嬤嬤著石青宮裝，領口滾著暗紋雲邊，雖無珠翠點綴，那雙眼看過三十載宮闈沉浮的眸子，卻比任何寶石都來得銳利。芳若剛站定，目掃過廳中二人，落在富察微晚上時，指尖幾不可察地蜷了蜷。
微晚正起行禮，藕荷的襬掃過地面，帶出一道輕的弧線。抬手時皓腕微旋，彷彿拈著無形的花枝；垂眸時眼睫輕，像初春新的柳拂過水麵。這姿態，這神韻，竟與芳若記憶深那位故去的純元皇后，重合得分毫不差。
“微晚見過芳若姑姑。”開口時，聲音清潤如浸在溪水裡的玉，尾音帶著一極淡的溫，像簷角的冰稜融了半分，恰好落在人心尖上。
芳若頭了，忽然想起十年前的雪夜，純元皇后也是這樣笑著喚“芳若”，說花園的紅梅開得正好。定了定神，目轉向另一側的安陵容，才稍稍下心頭的驚濤駭浪。
安陵容起時帶倒了後的繡凳，忙不迭地扶穩，臉頰漲得通紅：“安、安陵容見過姑姑。”指尖絞著素帕子，指節泛白——父親不過是個縣丞，在這等前有臉面的嬤嬤面前，連頭都不敢抬得太首。
芳若收回目，語氣平穩如舊：“咱家奉太后與皇上的旨意，來教二位宮裡的規矩。一月為期，從晨昏定省到應對辭令，樁樁件件都要記牢。”說話時，眼角的餘總不由自主地瞟向沈微晚。
接下來的日子，花廳了臨時的教場。芳若教的是最繁瑣的宮規：走路時襬不能掃過第三塊磚，奉茶時指尖要離杯沿三分，連笑時幾顆牙齒都有定數。安陵容學得刻苦，一個屈膝禮練到額角冒汗，膝蓋在青磚上磕出淡淡的青痕，也只是咬著不敢吭聲。
微晚卻像生下來就浸在規矩里長大的。芳若剛演示完“蹲安”的姿勢，便能做得行雲流水，連腳背繃起的弧度都分毫不差。更讓芳若心驚的是那些不經意的小作：翻書時總先用食指關節輕輕敲三下封面，喝茶時會把茶盞在掌心轉半圈再飲，甚至說起“桂花糕”三個字時，尾音會微微發——那是純元皇后獨有的習慣，當年皇上總笑著說，福晉是怕燙著舌尖。
夜裡歇在府裡安排的偏房，芳若對著燭火發呆。皇上特賜“純”字為封號時，宮裡就傳遍了這位新嬪與故後有幾分相像，可誰能想到，竟像到連呼吸的頻率都彷彿一個模子刻出來的？見過太多想借著容貌攀附的子，眉眼間總帶著刻意模仿的僵，可沈微晚不同，的舉手投足裡沒有半分刻意，彷彿那些姿態本就長在骨子裡，渾然天。
“難不……真有迴這回事？”芳若捻滅燭芯，黑暗裡，這念頭像藤蔓般纏上心頭。這位純嬪，往後在宮裡的分量，怕是要比任何人想的都重。
教習的最後一日，芳若教完“三跪九叩”的大禮，屏退了伺候的丫鬟婆子。花廳裡只剩們三人，連空氣都彷彿凝住了。
安陵容正低頭用絹子著案上的墨跡——剛抄完的《誡》被墨滴汙了個角，急得眼圈發紅。富察微晚端坐著，指尖輕著袖口繡的纏枝蓮，眸平靜無波，像是早己猜到芳若有話要說。
芳若沉默片刻，終是開了口，聲音得極低：“純嬪娘娘，咱家在宮裡待了三十年，見過的風浪比你們吃過的米還多。有些話，本該爛在肚子裡，可瞧著娘娘是通人，便斗膽說幾句。”
頓了頓，緩緩道來：“如今宮裡，太后在慈寧宮掌著大局，面上不問事，底下卻什麼都瞞不過老人家的眼。皇上跟前最得寵的是翊坤宮的華妃，年大將軍在外頭立著功，的氣焰，宮裡沒人敢。景仁宮的皇后娘娘端莊是端莊，可皇上待，總隔著層什麼似的。”
“其餘的端妃、麗嬪、敬嬪幾位，份位雖高，卻各有各的盤算。新選的小主裡，甄府的那位住在碎玉軒，聽說眉眼有幾分像……像故去的皇后，皇上也多瞧了幾眼。”芳若說到這裡，刻意抬眼看向富察微晚，見神未變，才繼續道，“宮裡的路，看著平，底下全是暗。娘娘聰慧，凡事多留個心眼總是好的。”
微晚微微頷首，語氣溫和如春風拂過湖面：“多謝姑姑提點，微晚記下了。日後若有機會，定不忘今日之。”心裡門兒清，芳若這是在投誠——在這深宮裡，提前押對寶，比什麼都重要。
芳若鬆了口氣，臉上出幾分真切的笑意。
一旁的安陵容早己停下墨的手，豎著耳朵聽得了迷。這些宮闈秘辛，從前連想都不敢想，此刻忍不住小聲問道：“姑姑，那……那我這樣的，了宮，是不是就是最末等的答應了？”
富察微晚端茶的手頓了頓。安陵容這話問得小心翼翼，尾音裡藏著的，是深骨髓的自卑。選秀時因家世低微被其他秀排，如今到了跟前，這點不自信還是沒藏住。
芳若倒沒多想，笑道：“小主說笑了。答應己是有份位的，底下還有子呢，那才是最末等。”
安陵容這才鬆了口氣，臉上出兩抹淺淺的梨渦，帶著幾分自嘲：“我還以為只有九品芝麻，沒想到宮裡還有九品芝麻小主呢。”
沈微晚看著眼裡一閃而過的輕鬆，心裡淡淡掠過一個念頭：這子，怕是在宮裡要吃不虧。
同一時刻，甄府裡，另一番景象正在上演。教引甄嬛的是前的芳草姑姑，雖不如芳若得臉，卻也是在宮裡浸多年的老人。
甄嬛正跟著練習“捧圭”的姿勢，素白的手指握著玉圭，腕骨纖細卻不半分。本就聰慧，又讀過《誡》《則》，這些規矩一點即通，只是眉宇間總帶著幾分讀書人特有的傲氣。
練到一半，忽然停下作，看向芳草：“姑姑，您說這宮裡的子，若只憑著一張臉討皇上喜歡，能得長久嗎？”
芳草手裡的戒尺頓了頓，沒想到這位甄常在會問出這樣的話。選秀時皇上多看了兩眼，不就是因為眉眼有五分像純元皇后？這等話若是傳出去，可不是鬧著玩的。含糊道：“小主容貌傾城，又有才有德，自然不同。”
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