阿爾文與對視片刻，然後移開視線，拿起靠在牆邊的斧頭，檢查了一下斧刃。“我眼裡只有需要理的事和需要履行的責任。”他頓了頓，“目前，你屬於後者關聯的一部分。”
又是責任。林曉薇不再追問。回到屋裡，果然在桌子左邊的屜裡找到一卷用皮包裹的地圖。攤開在桌上，地圖繪製得相當細，地形、河流、森林、道路、大小聚落都標註清晰，甚至有些地方還用小字註明了特產或需要注意的事項。那些紅點標記的危險區域，多是人跡罕至的深林、可能有猛出沒的山谷、或是傳聞不太平的廢棄礦。
如獲至寶，立刻集中神研究起來，同時在心裡默默規劃：最近的鎮子“橡木鎮”，在東邊大約十五里，是附近一個小型的貿易集散地。或許可以去那裡探探路，瞭解價，看看有沒有機會。
將地圖小心卷好，決定等阿爾文回來再仔細請教一些細節。然後，按照阿爾文說的，找到燕麥和黑麵包，簡單弄了頓早飯吃完。接著，挽起過長的袖子，開始將屋外的柴火搬運到屋簷下，按照阿爾文之前的方式，整齊碼放。
勞讓發熱，也讓更真切地到這的弱。沒搬多久，手臂就開始發酸，呼吸也急促起來。但咬著牙，堅持著，作從一開始的生疏，慢慢變得有條理起來。
阿爾文不知何時又離開了，可能是去巡視他的“林場和礦點”。林曉薇樂得清靜，一邊幹活，一邊整理思緒。
下午，阿爾文回來了，馬背上馱著一些新鮮的和幾包用油紙包好的東西。他看到碼放整齊的柴堆，什麼也沒說，只是將東西卸下來，拿進屋裡。
“橡木鎮三天後有個小集市。”他忽然開口，一邊理那塊，手法嫻地將不同部位的分割開來，“如果你想去看看，可以跟我一起去。以我遠房表親家來投奔、暫時幫我打理雜務的份。”
林曉薇正在清洗幾個陶罐，聞言作一頓。“安全嗎？”
“集市人多眼雜，反而容易藏。只要你不主招惹是非，穿得普通些，低調些，問題不大。”阿爾文將分割好的塊用鹽仔細抹勻，“你需要自己看看外面的世界，建立首觀認知。地圖和聽說，終究隔了一層。”
他說得對。林曉薇點頭：“好。我需要準備什麼？”
“就穿你上這套。頭髮盤起來，戴上這個。”阿爾文從帶回來的一個油紙包裡拿出一頂常見的、邊緣有些磨損的亞麻布帽，“說話，多看，多聽。記住你現在的份：林薇，來自西邊山區的孤，投奔表哥阿爾文，暫時在森林小屋幫忙。”
林薇。去掉了中間的字，更像個普通村姑的名字。
“明白。”林曉薇接過帽子試了試，大小正好，能遮住大半張臉。“我需要帶點錢嗎？或者，有什麼東西可以拿去換？”
阿爾文看了一眼，走到牆角一個不起眼的木箱前，開啟，從裡面拿出一個小錢袋，掂了掂，扔給。“裡面有二十個銀幣和五十個銅幣。省著點用。至於換……”他目掃過屋子，“你可以試試把那些王子們送來的、華而不實的小玩意，挑一兩件不起眼的帶著。集市上偶爾也有收舊貨的商人，不過別抱太大期，他們得很。”
林曉薇接過錢袋，沉甸甸的，是實實在在的購買力。又想起塔樓裡那些東西。“塔樓裡……”
“巡邏隊昨天下午就撤走了，留了兩個人在遠監視。塔門被他們臨時封了，說是要等上面派人來查驗。”阿爾文語氣平淡，“裡面的東西，暫時別想了。”
意料之中。林曉薇點點頭，將錢袋小心收好。二十個銀幣，按照阿爾文說的價，足夠一個普通家庭數月開銷了。這是一筆不小的啟資金。
接下來的兩天，林曉薇安心待在木屋。向阿爾文請教了更多本地常識，學習辨認幾種常見的可食用植和草藥（阿爾文居然也懂這個），幫忙理獵、晾曬乾、打掃屋子。學得很快，手能力也在適應中慢慢提升。
阿爾文話依然不多，但對提出的實際問題，只要不涉及他的私和那個“承諾”，基本有問必答，提供的建議也都很務實。兩人之間形了一種古怪但高效的相模式：像臨時搭夥的陌生人，又像某種心照不宣的短期合作伙伴。
林曉薇也空，用找到的炭筆和廢紙，開始整理自己腦海中關於王子們的資訊碎片，嘗試按照阿爾文說的，進行初步的串聯和分析。寫下關鍵詞，畫關係圖，標註矛盾點和可能利用的資訊缺口。這項工作讓找回了些許悉的覺，彷彿在準備一份複雜的市場分析報告。
出發去集市的前一晚，阿爾文帶回了兩套半新的、更適合出門的布裳，一套男式，一套式。式的那套是深棕的長和同上，雖然樣式簡單，但比現在穿的合得多。
“換上這個。明天天不亮就走，避開不必要的注意。”他將服遞給。
第二天凌晨，天還是深藍墨黑，林曉薇就換好了新服，將頭髮全部盤起藏在帽子裡，背上一個阿爾文準備的、裝著一點乾糧和水的布揹包。阿爾文也換了更利落的深灰，外面套著件半舊的皮背心，腰側掛著那把尋常無奇的短刀，看起來就是個普通的林區嚮導或小商人。
栗馬馱著一些皮和晾乾的草藥，這是他們明面上帶去集市易的東西。
森林裡瀰漫著破曉前的寒意和霧氣，水打溼了腳。阿爾文在前頭帶路，步履穩健，對林間小徑極為悉。林曉薇跟其後，努力適應著不平的路面和溼的苔蘚。
一路上兩人幾乎無話，只有腳步聲、馬蹄聲和早起的鳥鳴。走了約莫一個多小時，天漸亮，霧氣散開，道路也變得寬闊平坦了些。偶爾能遇到一兩個同樣趕早去集市的農人或小販，互相點頭致意，並不多話。
橡木鎮比林曉薇想象的要大一些，也更熱鬧。木石結構的房屋挨挨，街道雖然不寬，但還算整潔。集市設在鎮子中心的廣場和相連的幾條街道上，此刻己經人頭攢，吆喝聲、討價還價聲、牲畜聲混一片喧鬧的海洋。
……湯和餅烤的鼻撲氣香、農鍋鐵的響作噹叮、布的豔鮮、鴨的跳蹦活、蔔蘿豆土的山小堆：目滿琅琳位攤。道味的鐵和革皮、氣香食、味口牲著雜混中氣空
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