廊下的紫藤開得正盛，碎紫的花瓣落在青石板上，像撒了層碎銀。沈玉珩抱著剛抄完的《農桑輯要》往回走，剛到月門，就聽見賬房那邊傳來低的說話聲。
是管事在跟沈敬山回話，聲音裡帶著氣：“……城西張屠戶家的稅，比去年漲了三，說是‘水利捐’，可那渠明明是咱們沈家請人修的！差役來收稅時，還順手牽走了他家剛宰的半扇豬，張屠戶敢怒不敢言，只敢夜裡往咱們府牆下哭……”
沈敬山的聲音沉得像塊石頭：“府的事，摻和。讓門房給張屠戶送兩石米過去，別聲張。”
“可這不是一石米的事啊二老爺，”管事急了，“聽說知府大人把朝廷撥的賑災款，都拿去修他的後花園了，去年旱災死的人，到現在連口薄棺都沒著落……”
後面的話，沈玉珩沒再聽。他抱著書站在紫藤架下，花瓣落在書頁上，沾了點溼意。前幾日去城外看渠時，李老漢還樂呵呵地說“如今有了水，日子定能好起來”，可他沒說，完稅，剩下的糧食夠不夠過冬。
他原以為，修好渠、引來水，百姓就能安穩。原來不是。水是活了，可苛政像塊石頭，死死在百姓上，再好的田，也長不出能填滿苛稅的糧食。
“玉珩？”
沈玉珩回頭，見沈敬山站在賬房門口，手裡著本厚厚的賬冊，封面都磨白了。
“伯父。”他把書往後藏了藏，指尖卻把書頁攥出了褶子。
沈敬山看了看他，又看了看紫藤架下那片落英，忽然道：“方才的話，你聽見了？”
沈玉珩點頭，沒說話。
“聽見了也當沒聽見。”沈敬山走過來，腳步踩在花瓣上，沙沙響，“你修渠，是救一時的急；府苛政，是積年的病。急可救，病難醫。沈家守著這方宅院，能護得了近鄰，護不了天下。”
他頓了頓，看著沈玉珩的眼睛：“你要記住，咱們是讀書人，不是當的。守好筆墨紙硯，比管那些場齷齪強。”
沈玉珩垂下眼，長長的睫在眼下投出片淺影：“侄兒明白。”
轉回靜雲軒時，他走得很慢。路過廚房，聽見廚娘在唸叨“今早買的菜又貴了，說是稅漲了”；路過門房，見兩個僕役在說“城東王秀才被差役打斷了，就因為他寫了篇文章罵苛政”。
原來平靜之下，有這麼多他沒看見的苦。
回到軒裡，他沒像往常那樣研墨讀書，只坐在案前，看著那張引水圖發呆。圖上的水是活的，可百姓的日子，卻像被無形的網困住了。
他拿起筆，在一張廢紙上寫。先寫“稅重”，又寫“吏貪”，再寫“民苦”，最後畫了個大大的問號。
筆尖懸在半空，遲遲落不下去。他能畫出引水的渠，卻畫不出解苛政的路；能算出每畝田的收，卻算不清百姓要多稅。
春桃端來點心，見他對著滿紙字發呆，輕聲道：“小公子，管家說城外的麥子快了，比去年多收三呢。”
沈玉珩抬頭，勉強笑了笑：“知道了。”
等春桃走了，他把那張紙疊起來，塞進《水利全書》的夾層裡。那裡己經夾了不東西：有他畫的渠圖，有李老漢說的“差役打人”，還有今日記的“稅重”。
這些紙片，像一塊塊石頭，在他心裡。
傍晚時，他去給沈敬淵請安，見老太爺正在看一份舊報，上面寫著“江南大旱，吏賑災不力”。沈敬淵嘆了口氣，把報紙放下：“這世道，難啊。”
沈玉珩忽然問：“祖父，讀書若不能救民，讀來何用？”
沈敬淵愣了愣，隨即了他的頭：“讀書是為了知善惡，明是非。知道什麼是對的，什麼是該做的，就算一時做不到，記在心裡，總有一天能用得上。”
那天夜裡，靜雲軒的燈亮到很晚。沈玉珩沒讀實務書，只對著那本夾滿紙片的《水利全書》看。月過窗，照在“清吏治，安民生”那六個字上，筆畫還有些歪，卻一筆一劃，刻得極深。
他知道自己現在做不了什麼，可有些事，總得有人記著。記著苛政有多苦，記著百姓有多難，記著讀書人的筆，不該只寫風花雪月。
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