父親沈敬之病痊癒，府中諸事漸漸安穩，廊下新開得熱鬧，賬房先生核賬的算盤聲隔著窗欞約傳來，沈府又浸回往日那書香清雅的日常裡。沈玉珩依舊每日晨讀習字、鑽研實學，看似循著舊例度日，可只有他自己清楚，心中對學問的求，早己超出了沈家藏書所能承載的邊界。
沈家世代居吳興，不涉朝政，不遊西方，即便家學深厚、藏書萬卷，也終究侷限於江南一隅。經史禮法足以修立，農桑實務足以打理鄉境，可一旦深究天下法度、全國賦稅、邊關軍務、吏治源，家中典籍便多是淺嘗輒止、語焉不詳。
他立志做安民濟世、救民水火的實幹之人，從不是隻想做困守宅院的世家子弟，更不是做風弄月的閒散文人。而那些能安定一方、澄清吏治的真本事，從來不在封閉的書齋裡，不在一家之言的舊論中，唯有走出沈府，尋訪真知，方能學有所。
這日午後，秋依舊過窗紙篩下暖，院角桂樹的甜香縷縷飄滿書房，滿室墨香與花香融，靜謐又安穩。祖父沈敬淵看著眼前垂手侍立、姿端方的孫兒，並未再提之前外出求學的宏願，而是緩緩道出了另一番籌劃。
“珩兒，你心中對經世之學的求，對天下實務的困，祖父都明白。”沈敬淵指尖輕叩桌面，目溫和卻鄭重，“我為你尋訪天下世名師，並非空談，早前遊歷西方時，我便結識過一位奇人。”
沈玉珩抬眼，眸中帶著幾分靜候，依舊是那般恭敬沉穩的模樣，周不見半分浮躁。
“此人姓周，名承安，半生走遍天下，北至邊關荒漠，南至嶺南瘴地，見識極廣，更通農事、水利、賦稅、吏治、邊防之學，所有學問皆從實踐中來，無半句虛言，堪稱當世實學大家。”沈敬淵緩緩道來，語氣裡滿是對這位先生的認可，隨即又補了一樁舊事，坐實先生風骨，“當年他在北地治沙護田，效斐然，當地紳攜重金登門相謝，他分文未取，反倒只要了三車麥種，說‘百姓能多打一石糧，比什麼謝禮都實在’。”
“也正因這般，他最是厭惡攀附奉承，多豪門子弟攜厚禮登門求教，都被他拒之門外，只願傳授學問給心正志誠、務實向學之人。”
聽聞先生通農水、又有這般恤民務實之舉，沈玉珩垂在側的手，指尖下意識在袖擺輕叩了兩下——這是他平日研讀農書、看到實務要害時，獨有的習慣小作，不聲間，藏著心底難掩的容與期許，面上卻依舊從容淡然，半分急切都無。
他敬重的從不是虛名份，而是先生這般紮民生、不慕名利的真才實學，這份心境，與他心中濟世安民的志向，不謀而合。
見孫兒神坦，沈敬淵再度叮囑：“巧的是，這位周先生如今正暫居吳興城外十里的清竹別莊，剛查勘完南塘圩田秋澇損毀之事。我己打定主意，三日後便帶你前去拜訪，不求立刻拜其門下，只以晚輩份虛心求教，聽他剖析天下實務，便勝你閉門苦讀數載。”
頓了頓，老人目愈發鄭重：“你此番前去，只需守禮自持，心懷誠意，專心求學即可，不必刻意逢迎，不必低聲下氣，更不必強求結果。周先生最看重的，便是你這般沉穩務實、不驕不躁的心。”
沈玉珩躬行禮，語氣堅定而懇切，一年風骨盡顯：“孫兒謹記祖父教誨，此番前往，只為求真知、務實學，彌補家學不足，將來不負祖父期，不負心中志向。孫兒必守禮恭敬，不卑不，以心向學，絕不做趨炎附勢、有失沈家風骨之事。”
“好！好！”沈敬淵看著他，欣不己，連忙將人扶起，“你有這份心境，便是最好，三日後一早，我們即刻。”
“孫兒遵命。”
走出書房，秋風拂過庭院，吹得廊下秋輕輕搖曳，一片黃瓣隨風飄落，恰好落在沈玉珩肩頭。他抬手輕輕拂去，指尖沾染的淡淡香，與書房裡未散的桂香纏在一起，清淺融，一如沈家深厚的家學基，與他即將奔赴的前路求索，悄然相連。
沈玉珩抬眼向城外清竹別莊的方向，眼底平靜無波，卻藏著一往無前的求學之志。
此前祖父所言外出求學的遠行，己然有了最初的方向。家學有盡，求學無期，他願以赤誠之心，求經世之學，縱使前路需潛心求教、歷經磨礪，也絕不退。
一場關乎學識、關乎志向的相見，即將在清竹別莊開啟，而他的濟世征途，也自此邁出了第一步。
