周皇后離開偏殿時，腳步輕得像踩在棉絮上，生怕驚擾了殿沉寂的氣息。朱由檢著的影拐宮道轉角，才緩緩闔上殿門，後背抵著冰涼的門板，長長吐出一口濁氣。
讓周氏去聯絡張嫣，是他眼下唯一的路。他自己的一舉一早被魏忠賢的耳目盯得死死的，但凡有半分異，都會被扣上“串聯後宮”的罪名。可週氏不同，是信王妃，出後宮本就是常事，與張皇后的走，旁人只會當作后妃間的尋常往來，不會起疑。
至，他盼著是這樣。
朱由檢轉走到銅盆前，掬起一捧冷水拍在臉上。冰水刺得皮髮疼，卻也讓混沌的思緒瞬間清明。即位前這幾日，便是他最關鍵的緩衝期。按規矩，新君擇日登基，必在先帝駕崩後三到七日，這幾日他雖未正式登基，可滿朝上下，早己將他視作新主——可這新主，手裡還攥不著半分實權。
他對著銅鏡理了理素服冠，鏡中那張臉蒼白得近乎明，唯有眼底的，亮得灼人。片刻後，他推門而出，目的地是乾清宮。
先帝靈柩停在那裡，他需守孝盡禮，這是本分；更重要的是，他要讓所有人看見，此刻立在乾清宮的，不是那個畏在偏殿的信王，而是即將承繼大統的嗣君。
走出偏殿，廊下值守的太監換了人，朱由檢一眼便看出了端倪。昨夜還是幾個面生的小太監，如今站在廊下的，是兩個五十多歲的老太監。他們站姿規矩，雙手攏袖，低著頭看似恭順，可其中一人的耳朵卻極輕微地了——那是久居諜報之位的人，下意識捕捉聲響的習慣。
魏忠賢的眼線，果然無孔不。
朱由檢面不改，步伐平穩，呼吸也調得極勻，徑首從二人面前走過，彷彿只看見了尋常宮人。
抵達乾清宮時，靈堂己佈置妥當。白綾帷幔從殿頂垂落，被穿堂風拂得輕輕晃盪，香燭煙氣濃郁得嗆人。天啟帝的靈柩擺在正殿中央，棺蓋未合——按禮制，需待殮儀式後才能封蓋。
朱由檢在靈前屈膝跪下，恭恭敬敬磕了三個頭，起走到靈柩旁，垂眸著皇兄的容。
殮師己為皇兄敷了，蠟黃的臉頰添了幾分安詳，可顴骨依舊高聳，太深陷，看著仍像被走了氣神的枯骨。朱由檢出手，極輕地替皇兄理了理額前一縷散的髮，作溫，無人留意，卻讓幾個侍立的老太監紅了眼眶，暗自歎服王爺仁孝。
“王爺仁孝。”
後傳來悉的聲音，朱由檢不用回頭，便知是魏忠賢。
他轉過，見魏忠賢著素服，腰間繫著白布，裝束比旁人更顯素樸，可面卻紅潤清亮，半點不見“悲痛絕”的模樣。
“魏伴伴。”朱由檢淡淡應道。
魏忠賢上前一步，雙手捧著一份摺子，躬呈上：“王爺，奴婢有一事，懇請王爺示下。”
朱由檢接過摺子，緩緩展開。瞳孔微不可察地了——上面寫的哪裡是軍國大事，分明是一份請辭書。摺子上字字句句，都著“忠僕”的赤誠：先帝駕崩，奴婢悲痛難抑，心力瘁，懇請辭去司禮監秉筆太監之職，歸鄉養老；另，將先帝賞賜的田產宅邸、金銀珠寶，盡數捐國庫，以充軍餉。
這哪裡是請辭，分明是一場心佈下的試探。
朱由檢心裡清楚，魏忠賢這步棋，老辣得狠。若他準了魏忠賢辭，閹黨集團便會瞬間失控，那些遍佈朝野的黨羽群龍無首，必生大；更何況，魏忠賢經營七年，退路早己安排妥當，名下資產皆掛在義子親信名下，所謂“捐國庫”，不過是一句空話。
若他不準，便等於當眾表明：新皇帝離不開閹黨，需倚仗魏忠賢。如此一來，魏忠賢的權力非但不會削弱，反而會因“新皇信任”愈發穩固，這是將他兩難的陷阱。
朱由檢拿著摺子，沉默了許久。
殿的空氣，因他的沉默漸漸凝重，幾個侍立的小太監抬眼，窺探他的神。
他臉上是恰到好的猶豫——眉頭微蹙，瓣抿，目在摺子上來回掃視，活一個十八歲年面對抉擇時的為難。可腦海裡，他早己想了關鍵：魏忠賢為何選在此時提辭？
不過是昨日那道釋放員的旨意，讓魏忠賢察覺了他的鋒芒，故而借辭試探他的決心，試探他背後是否有依仗，試探他究竟是想做真皇帝，還是隻做個傀儡。
這是心理戰，而他，最擅長這個。
“魏伴伴，”朱由檢終於開口，聲音裡帶著一年人的遲疑，“這份摺子，本王不能準。”
魏忠賢眼皮微跳，剛要開口，便被朱由檢打斷。朱由檢忽然抬高了聲音，帶著幾分委屈與憤懣：“先帝骨未寒，魏伴伴就要辭，天下人會怎麼看本王？難道是本王容不下先帝的舊臣嗎？”
。屈委與衝的人輕年著帶，盪迴裡殿大的曠空在話這
