斷尾求生願者上鉤
聽罷陳姨娘的敘述，娉姐兒很快就明白了陳姨娘打的主意。是要行一招“棄卒保車”，斷尾求生，將鍾吉慶一家丟擲來頂罪，好將自己清清白白摘出來。
或者說也沒那麼清白，用一個小一些的“失察之罪”來掩蓋到更嚴重的與酈輕裘同流合汙的罪責——陳姨娘只是在老爺問到的時候，推薦了心腹鍾吉慶家的來為老爺辦事，卻並不知道辦的是什麼事，老爺也沒告訴，鍾吉慶家的也沒告訴，所以與蔣姨娘有關的一切，是千真萬確不知的，與夫人一樣被矇在鼓裡。但依然有錯，錯就錯在不夠敏銳，沒有見微知著提前察覺蔣姨娘的存在彙報給夫人，所以如果夫人因此遷怒、責罰，陳姨娘也無所怨尤。
陳姨娘這一招雖然算不得高明，但的確是可選範圍能將損失減到最小的做法了，只是就為了取信於自己，就這樣拋棄對既忠誠，又有能力的鐘家，真的值得麼？
很快，陳姨娘就解答了娉姐兒心的疑問。當娉姐兒問起陳姨娘向酈輕裘推薦的是哪個家丁時，陳姨娘說出了一個陌生的名字，而非娉姐兒所猜測的鐘吉慶。
見娉姐兒出一疑，陳姨娘就解釋道：“此人是在廚房馮媽媽麾下做事的，平日裡管的是採買葷食類的營生，因著他上任之後家中食材上的支出大大減了，食材的品質又好，馮媽媽要褒獎他，登了隨侍的冊子。老爺問話的當天，正是馮媽媽在東花廳登冊的同一日，妾剛好聽到了，印象深刻，就推薦了這人。”
陳姨娘說完這一句，就閉上，似乎沒別的想說的了。娉姐兒見結束了表演，就把手虛虛往上一抬，道：“起來罷，陳姨娘也太實誠了些，我還當怎麼了呢，這算什麼失察之罪，我若連這樣的事都要上綱上線，我什麼人了？”
陳姨娘臉上出容之，娉姐兒笑著卹了幾句，末了收束道：“不過你既然提到了這個人呢，我也不能不追查下去，總要給你一個待，不能讓你白白懸了一個月的心麼。”
陳姨娘忙笑道：“那妾就先謝過夫人了，夫人若無別的吩咐，妾就先告退了。”
“行，”娉姐兒爽快道，語畢又想到了什麼，又道，“是了，琴棋書畫詩酒花茶，你可知道純姐兒喜歡什麼？我這裡正在給們尋訪先生呢。”
關於幾個庶學習技藝之事，早在純姐兒送梅花撞見娉姐兒調香那一日，就已經從嫡母那裡得了一個含糊的許諾了，誰料後來事多，一路拖到今日，才聽見娉姐兒重提舊事。純姐兒雖然不敢煩嫡母，但在生母面前，已經不知道唸叨過多回了——當然，陳姨娘母並不知道是韋姨娘的諫言拖延了此事。陳姨娘也一心著兒多學一些技藝，為一名優雅的才，但自己在夫人跟前都是如履薄冰，也不敢貿然來求。
今日見娉姐兒主提起，陳姨娘不由喜出外，忙道：“妾先替二姑娘謝過夫人了，二姑娘似乎對棋道頗有興趣，閒來時常看些棋譜。不過秋日裡去了一趟妙峰山，與高家、趙家的幾位姐妹們聯句不敵，又矢志學詩起來。”拿帕子掩口而笑，“妾也不知道是二姑娘小孩子家家一時的意氣之爭，還是終的喜好了，夫人聽過就罷。”
好吧，陳姨娘連獅子大開口的時候，風格都和韋姨娘有所不同。娉姐兒自然聽得出來是既希兒學棋又希兒學詩。
好在純姐兒雖然不省心，但維姐兒是個省事的。前兩日娉姐兒讓韋姨娘問問維姐兒想學什麼，這孩子居然因為貪吃，想學庖廚。子學習庖廚之事當然也是好的，且不必去外頭尋訪名師，家裡的廚娘就可以指點。不過娉姐兒還是請龍先生帶維姐兒多練練書法，好讓雅俗之事都有能拿得出手的。
既然維姐兒省事，娉姐兒就有餘力來應付純姐兒並不省事的需求，想著一碼歸一碼，陳姨娘雖然在蔣姨娘的事上尚未擺嫌疑，但也不能因此罔顧純姐兒的訴求，於是娉姐兒就點了頭，但仍未把話說死：“我心裡有數了，會替純姐兒盡力尋訪擅長棋和詩詞的先生，若一時沒有合適的先生願意就館，就先把棋藝學起來。”語畢當著陳姨娘的面將孫媽媽找來，依樣吩咐了下去。
陳姨娘去後，娉姐兒又命人把鬢雲請來——鍾慶軒的差事已完，鬢雲就仍然回到了鸞棲院，不過上並無正式的差事，每日得了閒兒，就是替娉姐兒管管小丫鬟們。
將陳姨娘所說的話告訴給鬢雲知道，鬢雲從前管過人事，記也並不差，一下子就想起來陳姨娘所說的那個人名：“那是小雀兒的爹！”娉姐兒不免覺得詫異：“小雀兒的爹在馮媽媽手底下做事，小雀兒卻靠向了陳姨娘那一邊，難不一家人還不是一條心麼？又或者說小雀兒的爹是陳姨娘安在大廚房裡的探子？”
鬢雲聞言，笑了，向娉姐兒解釋道：“夫人誤會了，深宅大院裡，若沒些資歷，本沒有站隊的資格，並不是你想為誰辦事、向誰效忠，心裡想一想，口中求一求，就能如願的。錯非似宋管事、鍾媽媽這般家大業大，本人又有資歷又有能力的，便是一心效忠，人家還看不上呢。這些底下人呢，如同浮萍一般，很難紮，漂到哪裡就在哪裡過活，在誰手底下就聽誰的使喚，實則沒有站隊的說法。”
娉姐兒似懂非懂地接話道：“所以小雀兒的爹因為辦事勤力，了馮媽媽的提拔，就覺得在大廚房很有奔頭，小雀兒呢，機緣巧合為鍾氏所看重，就在隨侍為鍾氏效力。”
鬢雲點頭道：“是的，父二人雖然都是可用之才，可馮媽媽也好，鍾媽媽、宋姑姑也罷，都並沒有將其視作心腹，否則也不會在東窗事發的時候，被陳姨娘拿來頂缸了。”
娉姐兒就著這個話題先嘆了一句，“怪道黃家一家子待我這樣殷勤，原來在後宅站隊，也不是想站就能站的。”接著又說起了陳姨娘之事，“如此說來，小雀兒被你放過之後，果然回去將事如實地稟告給了鍾氏母知道，也順利吹到了陳姨娘耳朵裡。陳姨娘揣度我的心思，對事態並不樂觀——不認為蔣姨娘的話完全沒有被我聽到，也猜測我心裡對起了嫌隙，所以才決定過來負荊請罪。但也太貪心了些，既要清清白白摘出自己，又不想損失鍾家的得力干將，居然選了報信的小雀兒一家出來頂缸，以為將小雀兒一家罰下去，我就心滿意足了麼？”
鬢雲思忖片刻，徐徐道：“陳姨娘此舉雖然有些可笑，但確實也符合的作風。陳姨娘一向十分注重籠絡人心，又很看重自己手底下的人，從清的事上夫人也可看出端倪來——聽說清婚後，也不曾斷了與陳姨娘的聯絡，清的夫婿看不起，陳姨娘還打發了心腹過去替撐腰出頭的。陳姨娘若在此事上能夠狠心舍了與鍾媽媽的誼，那才是真的可怕。”
如果陳姨娘舍了鍾媽媽，那就說明是一個極其聰明，極其心狠手辣的人。不僅敏銳地嗅到了危機，判斷出威脅的嚴重程度，作出最正確的決定，還能自斷臂膀，下得了狠心。
娉姐兒聽了鬢雲的話，一時也不知道該慶幸還是該可惜了。總之，陳姨娘這招“斷尾求生”，“尾”太小，陳姨娘固然斷得爽快了，娉姐兒卻並不打算接住小雀兒這一截小尾。
鍾吉慶一家，是一定要藉著這個機會拔去的，一朝天子一朝臣的道理，固然有些冷酷，卻也是顛撲不破的。
好在陳姨娘雖然因為太過重視與鍾家的誼而使出一招昏招，但家裡還是大有明白人在的。
陳姨娘負荊請罪後的第三天，鸞棲院又迎來了一位不速之客——鍾媽媽。
陳姨娘近來的臉一向不大好，鍾媽媽的臉較之陳姨娘，只有更差的份。準確來說，自打娉姐兒過門，就很見到鍾媽媽出歡容，連帶著的兒鍾氏，見到娉姐兒的時候也總是格外張。
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