【住王府擷芳園】
寅末卯初，天將明未明，正是一夜中最沈寂晦暗的時分。賢王車駕於十里長亭暫駐，，夜風穿過長亭翹角，發出嗚咽般的輕嘯，捲著車駕周遭護衛手中火把的焰，明滅不定地映照著白修儀沈靜無波的側臉。
不過一盞茶功夫，一陣急促卻不顯凌的馬蹄聲自城門方向傳來。數騎快馬如剪影般破開黎明前的薄霧，馬上之人皆著侍服飾，為首者面白無鬚，年約四旬，眼神明，正是前頗有些面的首領太監之一，姓馮。
馮太監至車駕前數丈勒馬，利落下鞍，趨步上前，對著已然下車等候的白修儀躬行禮，姿態恭謹，嗓音尖細卻清晰：“奴婢馮常，奉陛下口諭，迎候賢王千歲回京。陛下口諭：賢王巡察地方，破獲巨案，勞苦功高，朕心甚。然風塵僕僕，不可過勞，著即回府好生歇息，一切事宜，待明日早朝後再行奏對。欽此。”
口諭簡潔，語氣溫和，滿是對皇弟的恤關。然則，在這案急、兄長陷囹圄的關頭，這道“先行回府歇息，明日再奏”的口諭，無異於一道無形的屏障，將白修儀與刑部大牢、與正在發酵的蘇海清案，暫時隔離開來。
是皇帝真的恤？還是某種平衡之？
白修儀神未，只微微頷首：“臣弟領旨，謝皇兄恤。有勞馮公公。” 他語氣平淡，聽不出喜怒，目卻若有似無地掠過馮太監後那幾名低眉順眼的侍，以及遠城門樓子上約可見的、比平日似乎多了幾分的甲冑反。
馮太監笑容可掬，又說了幾句“王爺辛苦”、“陛下掛念”的場面話，便側讓道，示意車駕可以城。然那姿態分明，是“送”王爺回府，而非“迎”王爺宮。
車馬再次啟，緩緩過高大幽深的城門。京城的氣息撲面而來。
街道尚在沈睡，只有更夫梆子聲悠遠傳來，與車馬蹄聲織。然而，在這靜謐之下，彷彿有無數雙眼睛，從高牆深院、樓閣軒窗的隙裡，窺視著這支深夜歸來的親王儀仗。
賢王府位於城東青龍坊，毗鄰皇城，規制宏大，門庭開闊。朱漆大門上面銅環在漸起的晨中泛著冷的澤，門前石獅肅穆，階墀潔淨。聽聞王爺車駕將至，中門早已大開，王府長史秦先生率一眾管事、僕役，恭候於門前。
然而，踏府門，一種與府邸規格不甚相稱的、略顯清冷空曠的覺，便傳來。庭院深深，樓閣連綿，畫棟雕樑自是，花木山石亦見匠心，但行走其間，僕役雖多，卻步履輕悄，神恭謹中帶著過分的小心，了些許世家大族應有的鮮活氣。
秦先生年約五旬，面容清臒，目沈穩，是白修儀離京前特意安排留守、總理府務的絕對心腹。他引著白修儀與我向而行，低聲且快速地稟報著府中近況，言簡意賅。
白修儀腳步未停，徑直走向王府深一名為“擷芳園”的獨立院落。此位於王府東南角，牆環繞，自天地，有小樓一座，名“聽竹軒”，陳設清雅，花木扶疏，甚是幽靜，且與白修儀日常起居理政的“澄心堂”有遊廊相通，距離適中。
“海月，你暫且在此安住。” 白修儀停下腳步，轉對我道，語氣溫和卻不容置疑，“聽竹軒一應件都已齊備，伺候的丫鬟婆子，皆是秦先生親自挑選的家生奴婢，口風，靠得住。園門我會加派可靠護衛，沒有我的准許，任何人不得擅，你可安心。” 他目掃過庭院，又落回我臉上，帶著一歉意與安，“初來乍到，便讓你拘在這方寸之地，委屈你了。但眼下京城勢未明，此最為安全。”
我搖搖頭：“何談委屈？此甚好，清靜宜人。你儘管去忙正事，不必為我分心。” 我知道，此刻將他“拘”在王府的，並非這道院牆，。
白修儀隨即對秦先生吩咐道：“加強王府各守衛，尤其是擷芳園與澄心堂。凡陌生面孔，一律嚴查。府中僕役，近期若無必要，不得隨意外出。若有異，即刻來報。”
“老奴明白，王爺放心。” 秦先生躬應道。
安排妥當，白修儀未作停留，甚至未換下沾了風塵的外袍，便帶著秦先生與匆匆趕來的長風，直奔“澄心堂”而去。
我留在聽竹軒，自有名喚“雲岫”、“煙霞”的兩個伶俐大丫鬟上前伺候，打水淨面，更換家常，又端上熱騰騰的粳米粥與幾樣清淡小菜。我雖無甚胃口，也知需保重，勉強用了一些。丫鬟們訓練有素，沉默而周到，絕不多問一言。
然而，心如何能靜？大哥上次獄的景彷彿還在昨日，現如今大哥陷刑部大牢，那冷溼、刑林立的景象，不斷在腦中浮現。我坐立不安，在軒中來回踱步，目掠過書架上整齊的典籍、案上緻的文房，卻無一能眼。終於，我按捺不住，對雲岫道：“替我更，我要去見王爺。”
雲岫微難，卻也不敢違逆，迅速為我找來一素淨的藕荷襦換上。我徑直出了擷芳園，憑著記憶與約的燈火，向澄心堂方向走去。園外果然有護衛值守，見是我，略一猶豫，便放行了，想是得了吩咐。
澄心堂燈火通明。尚未至門前，已聽得裡面傳來低沈而急促的議論聲。我放輕腳步，立於廊下影中，未敢貿然闖。
“……刑部主審右侍郎嚴嵩，確是康王爺半月前力薦暫代左侍郎一職，專司京畿重案。此人素有‘酷吏’之名，斷案喜用重典，且與都察院幾位史過從甚。” 是秦先生的聲音。
“蘇公子現押於刑部丙字重監，單間囚室。屬下已過舊日關係，打點了牢頭與兩名獄卒，暫時無人為難蘇公子，飲食藥亦能照應。然嚴嵩下令，非其親準，任何人不得探視，包括王府之人。” 長風語速很快，“案卷已封存，主卷在刑部，副卷送大理寺備案。嚴嵩似有意快審快結，已著人開始起草結案陳詞。”
“皇兄那邊……” 白修儀的聲音響起，聽不出緒。
“陛下近日忙於西北軍報與秋闈事宜，對此案似未過多關注，只批了‘依律嚴辦’四字。然今日馮太監傳口諭之事，據宮中眼線回報，昨日午後，康王爺曾進宮向太后請安，逗留約一個時辰。” 秦先生低聲道。
室沉默了片刻。白修儀的聲音再次響起，冷冽如冰：“好一個‘依律嚴辦’。嚴嵩，康王……他們倒是心急。海清那邊，務必確保萬全，絕不可有毫閃失。案卷……我們必須看到。”
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