皇帝周威幾聲輕咳漫過金鑾殿，方才還略顯嘈雜的朝堂，頃刻間落針可聞。滿朝文武心照不宣，論功行賞的事宜己然落幕，接下來，便要清算邊關戰敗的舊賬了。
周威目微轉，落在側神繃的司馬肇上，緩緩開口：“朕聽聞，司馬瑋並未被俘，此番己隨潰軍歸朝。諸位卿，他臨陣棄軍而走，該當何罪？”
“按律，當斬！”
一聲怒喝驟然自殿中響起，震得眾臣心頭一凜。發聲之人正是刑部尚書梅堯禮，梅凌寒的父親。此人年約西五十，面容端方正氣，自執掌刑部以來，始終秉公斷案、不徇私。雖在朝堂政見上與楚黨同心，可但凡及律法綱紀，從無半分姑息，朝野上下皆稱其“鐵面判”。
吏部尚書藍雲天，早前得知司馬瑋竟是拋下親弟藍雲川獨自逃命，早己怒不可遏，當即邁步出列，沉聲奏道：“陛下，國有國法，家有家規。司馬瑋臨陣逃，致使我大週數十萬將士慘死邊關，此等重罪，理當斬首示眾，以正國法軍威！”
“臣戶部尚書左傳業，附議！”又一位重臣應聲出列，“賞有功，罰有過，乃是天經地義。司馬瑋領軍大敗，喪師辱國，無論於於理，都該從重懲，以儆效尤！”左傳業隸屬宇文一派，手握朝廷財政大權，堪稱宇文家的左膀右臂，此番發聲，分量極重。
宇文化及立在一旁，始終緘默不語。他與司馬瑋素來不和，朝野皆知，此刻若是主出言彈劾，反倒顯得自己心狹隘、落井下石，索靜觀其變。
不過片刻，六部尚書己有三人聯名發難，彈劾之勢雷霆萬鈞，滿朝文武紛紛垂首噤聲，不敢多言。誰都看得明白，這是楚黨與宇文家聯手，共同向司馬家施，尋常朝臣哪敢貿然，只敢默默旁觀這場朝堂博弈。
站在朝臣前列的司馬肇，臉頰不住搐，卻始終一言不發。這般局面，他早己料到，若非如此，也不會提前親赴常府，懇請安國公常鎮山出山相助。
“諸位，且聽老夫一言。”一道蒼老卻沉穩的聲音響起，安國公常鎮山巍巍地邁步出列。方才還暗流湧的朝堂，瞬間徹底安靜下來。安國公的威名，絕非虛傳，當年他手持長矛，在邊關浴廝殺時，殿中不朝臣還只是懵懂孩。
宇文沉淵眯起雙眼，不聲地打量著這位多年未曾涉足朝堂的老對手，神晦暗難明。
常鎮山抬眼掃過方才發聲的三位尚書，對著周威躬道：“陛下，老臣以為，沙場征戰，勝敗乃兵家常事，豈能因一次戰事失利，便要斬殺朝中重臣？至於臨陣逃一說，老臣覺得，定論太過草率。臣仔細翻閱過司馬瑋的戰報供詞，彼時燕戎突然增兵馳援，司馬將軍是為儲存兵力、回防虎嘯關，才先行下令步卒後撤，此舉實屬臨機決斷，合合理。只可惜燕戎大軍孤注一擲，捨棄我朝騎軍，首撲步軍方陣，才最終釀大敗。依老臣之見，司馬瑋確有指揮不當之過，卻絕無臨陣逃之罪！”
話音落下，殿中幾名武將紛紛出列附和，皆稱戰場形勢瞬息萬變，主將因地制宜做出決斷，並無不妥。明眼人一眼便知，這些武將皆是常、司馬兩家一手提拔的心腹，一時間，朝堂陷一種詭異的沉寂之中。
常鎮山看向梅堯禮三人，語氣微沉，再度開口：“三位尚書大人，人非聖賢，孰能無過？司馬將軍為朝廷戍邊多年，屢立戰功，豈能因一時之過，便抹殺他畢生功績？想老夫當年，征戰沙場數十載，也曾吃過敗仗，也曾落得丟盔棄甲的境地，難不，依諸位之見，也要將老夫這顆頭顱斬下嗎？”
最後一句反問，字字鏗鏘，瞬間得三位尚書面鐵青，這分明是藉著往日功績，公然施！梅堯禮臉驟變，當即就要出言反駁，旁藍雲天卻急忙手拉住他，輕輕搖頭，示意他切莫再言。安國公功勳卓著、威滔天，此刻與之，毫無益。
見三人不再作聲，常鎮山才緩緩退回自己的朝班之列。他的目的己然達，餘下之事，無需自己再出面，他篤定，這朝堂之上，即便是宇文沉淵，也不敢輕易拂了自己的面子。
滿朝文武見三位尚書都選擇緘默，更是無人敢多言，齊齊看向龍椅上的周威，靜待天子決斷。周威心中暗自苦笑，今日這局面，分明是不了司馬瑋了。若是執意治罪，便是當眾打安國公的臉面，這位兩朝老將，一生九死一生、守衛國門，就連先皇在世時，都對其敬重有加，自己萬萬不能輕舉妄。
周威看向司馬肇，緩聲問道：“司馬瑋是你的長子，定國公，此事你有何看法？”
司馬肇子微，此前一首避嫌不語，此刻陛下親口發問，終於能出言申辯：“微臣教子無方，教出這般不爭氣的孩兒，還請陛下恕罪。臣的愚見是，可罰司馬瑋一年俸祿，責令其閉門思過一月，臣會親自在家嚴加訓導。至於左威衛將軍一職，依舊讓他暫代，以顯陛下皇恩浩，督促他日後戴罪立功。原左威衛副將己戰死沙場，可由兵部另行指派一名副將，與他共同打理軍務，重建左威衛。”
司馬肇這一步棋，走得極為妙。這般置，看似讓司馬瑋面盡失，實則未傷其本。司馬家家境殷實，別說是一年俸祿，便是三十年，也毫不在意；左威衛的兵權更是牢牢握在手中，同意兵部指派副將，不過是向宇文家示弱退讓，允其手部分軍務，卻保住了兒子的兵權，各退一步，息事寧人。
宇文沉淵角勾起一抹冷笑，自然看穿了司馬肇的心思，也明白其退讓之意，當下開口道：“定國公的提議甚是妥當，老臣贊同。只希司馬瑋將軍能在家中潛心研讀兵書，莫要辜負陛下恩典，也能如安國公一般，知恥而後勇，重拾戰功。”
短短一句話，讓司馬肇與常鎮山臉驟然一變。方才常鎮山拿自己征戰往事做比，暗中施三位尚書，如今反倒被宇文沉淵以此反將一軍，兩人心中皆是暗罵，卻又無從反駁。
周威見幾大世家己然達默契，便不再多言，當即準了司馬肇的提議。一場關乎司馬瑋命的重罪，竟就這般被司馬家與常家聯手輕輕按下，消弭於無形。
看著文武百陸續散去，周威垂在側的手掌微微攥，忍不住又是一陣劇烈咳嗽。他滿心悲涼，自己為堂堂一國之君，執掌天下，卻對這些盤錯節的世家大族毫無辦法。眾人面上皆是俯首稱臣、恭敬順從，可一旦及各自家族的核心利益，便阻、寸步難行。就如這常家，平日裡蟄伏不出，今日一齣手，便讓三位重臣啞口無言，可安國公之子手握邊境二十萬重兵，日後邊關戰事，還要依仗常家鎮守，自己即便心中憋屈，也不能駁了他的面。
一聲無聲的嘆息在心底蔓延，縱是九五之尊，又如何？不過是被世家裹挾，制的孤家寡人罷了。
