江夏的政整頓告一段落後，劉琦把目投向了北方。
襄。那座他從小長大的城市，那座他父親經營了二十年的城市，那座他連最後一面都沒見上的城市。現在被蔡氏攥在手裡，像一個被強盜霸佔的家。他不能一首在江夏，他必須回去。但現在還不是時候。兵力還不夠，糧草還不夠，時機還不夠。他需要等，等一個蔡氏自己出破綻的機會。
“陳到。”劉琦把陳到到書房，“我要派幾個人去襄，打探訊息。要機靈的，會看風向的，出了事能自己的。”
陳到想了想：“大公子，末將手下有兩個人，一個周倉，一個裴元紹。這兩人以前在江湖上跑過，見過世面，嚴，腳快。讓他們去，合適。”
劉琦聽到周倉這個名字，心中微微一。不是歷史上關羽邊的那個周倉，是同名同姓的一個小人。但這個名字本就帶著一種“忠義”的象徵，也許是個好兆頭。
“他們來。”
周倉和裴元紹很快到了。周倉三十出頭，黑臉膛，絡腮鬍，材魁梧，一看就是個能打的。裴元紹年輕一些，二十七八，瘦高個，眼睛很活，一看就是個機靈鬼。兩人站在劉琦面前，抱拳行禮，態度恭敬但不卑微。
“你們去襄，要給我打探三件事。”劉琦豎起三手指，“第一，蔡瑁的兵力部署。他手下還有多兵，糧草夠吃多久，將領中有誰可用、有誰不可用。第二，襄城裡的向。蔡夫人在做什麼，劉琮在做什麼，士族們是什麼態度，百姓們是什麼說法。第三，曹那邊的訊息。蔡瑁跟曹還有沒有聯絡，曹有沒有南下的打算。”
周倉和裴元紹對視一眼，同時抱拳：“屬下明白。”
“給你們半個月的時間。半個月後，不管打探到多，都要回來。安全第一，寧可打探一些，也不能暴份。”劉琦從屜裡取出一袋銀子，放在桌上，“這是盤纏和活經費。省著點用，但該花的不要省。”
周倉接過銀子，掂了掂分量，揣進懷裡。裴元紹問了一句：“大人，如果我們被抓住了，該怎麼辦？”
劉琦看著他的眼睛，一字一句地說：“你們不會說出去的。”
裴元紹愣了一下，隨即明白了。不是“你們不會說”，而是“你們不能說”。說了，不但自己活不了，家人也會牽連。這是江湖規矩，也是世的生存法則。他點了點頭，不再多問。
兩人當天就出發了，扮作販布的商人，從江夏坐船北上，經漢水往襄去。
他們走後，劉琦繼續做自己的事。練兵、囤糧、整頓吏治、安百姓，日子一天一天地過，平靜得像一潭死水。但所有人都知道，這潭死水下面，暗流湧。
七天後的一個傍晚，周倉和裴元紹回來了。
比預定的半個月早了八天。劉琦心中一沉——這麼早回來，要麼是打探到了重大訊息，要麼是出了事。
兩人風塵僕僕，服上全是灰，臉上帶著疲憊，但眼神很亮。周倉進門就抱拳：“大人，有大訊息。”
“說。”
周倉看了一眼門口，陳到會意，關上了門。裴元紹低聲音，開始彙報。
“大人，襄城現在了一鍋粥。蔡瑁打了敗仗回去，蔡夫人把他罵了個狗淋頭，兩人在州牧府裡大吵了一架，連外面的下人都聽見了。蔡瑁說‘要不是你當初我打劉琦，我也不會輸’，蔡夫人說‘你打不過一個廢還有臉怪我’。吵完之後，蔡瑁稱病不出，好幾天沒上朝。”
劉琦沒有話，等他說下去。
“蔡瑁雖然稱病，但他在暗中調兵。他把駐守在南的兩萬兵馬調回了襄，說是‘加強城防’，實際上是怕城裡計程車族造反。張允的水軍也在重整，但戰船損失太大，短期恢復不了。”
“士族那邊呢？”劉琦問。
裴元紹接話：“士族分了三派。一派死心塌地跟著蔡氏，主要是蔡家的姻親和門生；一派保持中立，誰也不得罪，等著看風向；還有一派暗中同大人，但不敢公開表。蒯越稱病不出，李珪病重在床，伊籍還在中。不過我們打聽到，蒯越雖然稱病，但他的門客經常出州牧府，他跟蔡瑁之間並沒有完全撕破臉。”
劉琦點了點頭。蒯越是個聰明人，他不會公開反對蔡瑁，但也不會替蔡瑁賣命。他在等，等一個合適的時機。而那個時機，需要劉琦來創造。
“曹那邊呢？”
周倉說：“我們打聽到一個訊息，不知道準不準——曹己經在鄴城集結大軍，準備南下。有人說他是來打荊州的，有人說他是來打孫權的，眾說紛紜。但有一點可以確定，曹派了細作來襄，跟蔡瑁的人有接。我們在城南的一個酒館裡親眼看到，一個著北方口音的人跟蔡瑁的管家在角落裡談了半個時辰。”
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