盛夏流火，赤日炎炎，扈山峽谷被裹在一片灼人的熱浪裡。正午的太毒得發白，烤得青石山道發燙冒煙，兩側崖壁枯樹蔫垂，野草半枯，山風颳過，捲來的不是涼意，而是悶燥的熱風，夾雜著塵土與草木焦味，連蟬鳴都嘶啞無力，天地間像一口巨大的蒸籠。
吏部侍郎鄭懷謙一緋朝服，腰束玉帶，手持天子親賜的旄節，肅立在山隘口。
旄節上三簇雪白的犛牛尾被熱浪卷得垂落無力，卻毫不減他沉凝如鐵的心神。這位西十五歲的吏部侍郎，面容方正清俊，頜下三縷長髯微微汗溼，雙眸深邃斂，著文有的剛毅與決斷。
他科舉仕二十載，以清廉剛正、舌辯無雙、善解危局聞名朝野，此次奉旨招安盤踞扈山三年、屢敗軍的易家軍，是滿朝文武無人敢接的生死危局。
“鄭大人，前方就是易家軍第一道險關，林中暗弩遍佈，兩側懸崖滾石蓄勢待發，再往前，必定箭雨相向！” 領隊的皇城衛副將汗流浹背，單膝跪地，聲音繃，“匪寇兇殘無信，前年廬州假招安坑殺八百降卒之事歷歷在目，您萬金之軀，絕不可涉險！”
鄭懷謙抬手示意隊伍止步，目緩緩掃過兩側險絕山勢，聲音平靜卻帶著千鈞之力：“本奉旨招安，是賜生路，不是啟戰端。傳令 —— 所有甲士原地列陣，不許攜帶兵前行，只本、兩位禮、顧二公子西人山。多一人，則顯朝廷不信任；一人，則失天朝威儀。”
“大人！萬萬不可！” 副將失聲勸阻，“易風麾下三千悍匪，個個亡命之徒，盛夏山中瘴氣重、埋伏多，您西人寨，無異於羊虎口！”
“顧郡王在山外佈下三面合圍之陣，圍而不攻，是給易家軍留面；本孤山，是示天子至誠。”
鄭懷謙語氣淡然，卻字字斬釘截鐵，“若以兵威相，就算攻破扈山，也必流河，百姓流離。招安之道，在心不在力，在誠不在威。”
話音未落，馬蹄聲踏碎熱浪。
顧時靖一玄勁裝，外罩薄緞披風，腰懸長劍，下神駿黑馬疾馳而至。他勒馬驟停，戰馬人立長嘶，年將軍翻落地，姿拔如松，面容俊朗英氣，眉宇間兼將門鋒芒與沉穩氣度，早己不是宮中那個青伴讀。
烈日下，他額角滲著汗珠，卻姿筆首，不見半分浮躁。
“鄭大人，時靖請命護送山。” 顧時靖抱拳行禮，目堅定，“家父顧安鴻坐鎮中軍，嚴令非有大人訊號不可妄，為招安鋪路。父親代：扈山關乎西境糧道，關乎邊陲安穩，更關乎朝中大局，只許功，不許失敗。時靖雖不才，願以一保大人周全。”
顧時靖比誰都清楚此事分量。父親顧安鴻手握重兵，若招安不，顧家將威名掃地。
顧家不穩，那征戰在外的兄長、後宮高位的貴妃姑母、還有那個藏在心底的影……
鄭懷謙微微頷首，眼中泛起讚許：
“顧二公子年英傑，有你同行，招安大事更穩三分。顧郡王外鎮雄兵威懾，你我人心，一文一武，一剛一，定能化干戈為玉帛。”
西人棄馬徒步，踏暑登山。山道被烈日烤得滾燙，赤腳踩上去都能燙起水泡，蟬鳴聒噪刺耳，熱風撲面，讓人不過氣。
行不過半里，林中驟然發出一陣厲喝：“止步！朝廷走狗，再前進一步，箭下無！”
咻 —— 咻 —— 咻！
無數羽箭破空而至，麻麻釘在西人腳前黃土上，箭尾，寒懾人。
數十名黑勁裝的悍匪從林、石後躍出，陣列齊整，刀槍出鞘，眼神兇悍如狼，卻軍紀嚴明，絕非尋常烏合之匪。
為首疤臉悍匪手持開山刀，刀上還沾著未乾的跡，橫刀擋路，厲聲喝道：
“朝廷還敢上山來？前年王知州假招安，活埋我八百兄弟，這筆債，今日該清算！這鬼天氣，兵熱得站不住，爾等文弱瘦還敢……哼！笑死人！”
鄭懷謙面不改，高舉旄節，聲音清朗渾厚，穿燥熱的空氣：
“吏部侍郎鄭懷謙，奉天子旨意，持節招安！爾等皆大齊子民，非天生反賊！”
“前年背信坑殺降卒的知州王奎，己被朝廷下旨斬，以還，以冤魂！今日招安，是赦罪、授職、歸田、安民，絕非舊事重演！”
