黑水鎮的那座破廟，在鎮子北邊三里外的一片荒灘上。廟不大，早就斷了香火，圍牆塌了一半，正殿的屋頂也了，野草從牆裡鑽出來，在風裡搖搖晃晃。白天沒人去，夜裡更沒人去。但就是這麼一個荒僻的地方，卻有人趁夜來接頭。
曹大年派了六個幹的探子，扮趕路的行商，在黑水鎮住下了。他們分兩組，一組白天盯著破廟，一組夜裡守著。頭兩天風平浪靜，連個鬼影都沒有。第三天夜裡，月亮被雲遮住了，天黑得像鍋底。守夜的探子在破廟對面的一個土坑裡，凍得首哆嗦，正想著要不要換個姿勢活活筋骨，突然聽見遠傳來馬蹄聲。
馬蹄聲很輕，像是馬蹄上裹了布。探子豎起耳朵，循著聲音的方向去。黑暗中，一個黑影從鎮子那邊過來，騎著馬，走得很慢，時不時停下來聽聽周圍的靜。到了破廟門口，那人下了馬，把馬拴在門口那棵枯死的槐樹上，然後閃進了廟裡。
探子沒有。他等著。過了大約一炷香的功夫，又一陣馬蹄聲傳來。這回是從北邊來的，也是一匹馬，也是裹了蹄子的。到了廟門口，那人也下了馬，把馬拴在槐樹上，然後進去了。
兩個探子對視一眼，悄悄從土坑裡爬出來，貓著腰，著地面，慢慢靠近破廟。廟裡的兩個人在說話，聲音得很低，但荒郊野外，萬籟俱寂，再低的聲音也能傳出來。
一個聲音說：“韓虎被調走了。咱們得另想辦法。”
另一個聲音說：“我知道。張德茂那邊，我己經讓人去接了。他貪財，好收買。”
前一個聲音說：“張德茂是曹大年的眼線，信得過嗎？”
後一個聲音說：“信不過。但他好用。用完了就扔，不心疼。”
前一個聲音沉默了一會兒，說：“鐵的事，怎麼樣了？北邊催得。”
後一個聲音說：“快了。有個姓劉的商人，路子很廣，己經答應幫忙。等他弄到貨，咱們就運過去。”
前一個聲音說：“小心點。別讓人發現。”
後一個聲音說：“放心。這條線我經營了三年，從來沒出過事。”
前一個聲音說：“沒出過事？孫立的事不是事？”
後一個聲音冷笑一聲：“孫立是自己找死。他膽子太小了，讓他慫恿周誠招兵，他嚇得幾天睡不著覺。留著他，遲早壞事。不如讓他永遠閉。”
前一個聲音沉默了一會兒，說：“孫立的事，你辦得乾淨。但劉文舉那邊，你咬出他來，有用嗎？”
後一個聲音說：“有用。林縛這個人，最重義。劉文舉跟了他快十年，他捨不得。但他心裡會種下一刺。一刺就夠了。以後他看誰都不順眼，看誰都覺得有二心。等他自己了，咱們的機會就來了。”
探子聽到這裡，後背全是冷汗。他悄悄退回去，跟另一個探子使了個眼。兩個人回土坑，一個繼續蹲守，一個騎上馬，連夜往北平府趕去。
訊息傳到將軍府的時候，天己經快亮了。
林縛一夜沒睡，正在書房裡看地圖。曹大年站在他旁邊，也是一臉倦容。探子進來的時候，兩個人同時抬起頭。探子把在破廟外聽到的話一字不地複述了一遍。林縛聽完，沉默了很久。曹大年的臉鐵青，手攥著腰間的刀柄，指節發白。
“王爺，臣帶人去黑水鎮，把那兩個狗東西抓回來！”曹大年咬牙切齒地說。
林縛搖搖頭：“不急。你去了，抓兩個小嘍囉有什麼用？他們說的話，你聽見了——‘這條線我經營了三年，從來沒出過事。’三年，這個人在北平府經營了三年，不是小角。抓了這兩個，他還會找別人。咱們要抓的，是他背後的那個人。”
曹大年問：“那怎麼辦？”
林縛說：“繼續盯著。等那兩個人散了，跟著他們。看看他們去哪兒，見誰。”
曹大年點點頭，轉去安排。
天亮之後，黑水鎮破廟裡的兩個人散了。一個騎馬往北邊去了，一個騎馬回了鎮子。探子分頭跟著。往北邊去的那個人，騎了一天一夜，到了更北邊的一個部落營地。探子不敢靠近，遠遠地看著那人進了營地最大的那頂帳篷。帳篷外面掛著阿史那家族的旗幟——一匹昂首嘶鳴的白馬。那是阿史那雄的營地。
往鎮子回來的那個人，騎著馬進了黑水鎮，在一家客棧門口下了馬。探子看見客棧門口掛著幌子——“平安客棧”。那人進了客棧，再也沒有出來。探子打聽了一下，客棧的掌櫃姓周，周福，是黑水鎮本地人，開了十幾年客棧，口碑不錯。但那個騎馬回來的人，不是周福。他是誰？探子蹲守了兩天，終於看見他從客棧後門出來，騎上馬，往南邊去了。探子跟著他，跟了兩天兩夜，一首跟到北平府。那人進了城，在城東的一條巷子裡消失了。
探子把訊息傳回將軍府。林縛展開地圖，手指在北平府城東的位置上畫了一個圈。城東，悅來客棧在城東，王老西的院子在城東，韓虎去過的那個神秘巷子也在城東。現在，那個從黑水鎮回來的人又消失在了城東。
