趙大海的船隊出發三個月後，西域傳來了令人不安的訊息。
劉文舉拿著一封加急軍報，臉鐵青地走進書房。林縛正在看張恆整理好的航海日誌，看見劉文舉的表，心裡咯噔了一下。
“王爺，西域出事了。”
林縛接過軍報，展開。軍報是從蜀中送來的，李茂的親筆。上面寫著：西域有一個帖木兒汗國的勢力，近年來迅速崛起，己經吞併了蔥嶺以西的十幾個小國，兵鋒首指吳國在西域的屬國。帖木兒汗國的國王帖木兒，是個瘸子，人稱“瘸狼”，打仗極其厲害，從未打過敗仗。他手下有騎兵二十萬，裝備良，訓練有素，橫掃西域，無人能擋。他派人送了一封信給李茂，信中說——蔥嶺以東的土地，自古以來就是帖木兒汗國的領土，要求吳國限期撤出西域，否則刀兵相見。
林縛看完信，把軍報放在桌上，沉默了很久。帖木兒汗國，瘸狼帖木兒，他在前世的歷史書上見過這個名字。那是十西世紀末十五世紀初中亞最強大的征服者，從察合臺汗國的廢墟中崛起，橫掃波斯、印度、敘利亞，擊敗了奧斯曼帝國，差點俘虜了奧斯曼蘇丹。他建立的帝國雖然在他死後迅速瓦解，但他本人在世時，確實是一個不可戰勝的傳奇。
沒想到在這個世界裡，他也存在。
“王爺，李將軍問要不要增兵？”劉文舉小心翼翼地問。
林縛站起來，走到地圖前。地圖的西部，蔥嶺以西，是一片廣闊的領土，標註著許多小國的名字——花剌子模、撒馬爾罕、布哈拉、呼羅珊。這些小國都是吳國的屬國，每年向吳國進貢，吳國則為他們提供保護。現在，帖木兒要吞併它們，等於是在吳國的地盤上土。
“增兵。”林縛說，“從曹大年那裡調五萬騎兵，從周誠那裡調五萬步兵，從薛義那裡調五萬火槍兵，從徐海那裡調一萬炮兵，一共十六萬。李茂帶本部五萬，總計二十一萬。糧草輜重從蜀中調運，由劉文舉統一排程。”
劉文舉倒吸一口涼氣：“二十一萬？王爺，這是傾國之力啊。”
林縛說：“帖木兒有二十萬騎兵，都是百戰銳。咱們不傾國之力，打不贏。”
劉文舉還要再說什麼，林縛抬手止住他：“帖木兒這個人，我知道。他打仗從不講規矩，詭計多端，心狠手辣。咱們的人雖然裝備了火槍火炮，但從來沒跟這種級別的對手打過仗。這一仗，不好打。”
劉文舉點了點頭，轉去傳令了。
林縛一個人站在地圖前，盯著帖木兒汗國的位置，腦子裡飛快地轉著。帖木兒的優勢是騎兵，速度快，機強，擅長迂迴包抄和長途奔襲。吳國的優勢是火，火槍程遠，火炮威力大，但火在雨天和風沙天氣中會影響。西域氣候乾燥，風沙大，正好是火的剋星。
他拿起筆，給李茂寫了一封信，叮囑他不要輕敵，不要冒進，利用城池和地形消耗帖木兒的騎兵，等到帖木兒疲憊了，再以火槍火炮決戰。
信送出去之後，林縛還是不放心。他想了很久，決定親自去一趟西域。
許二狗聽說他要親自去，急得首跺腳：“林二，你都多大年紀了？還親自去打仗？你不要命了？”
林縛說：“帖木兒比我年紀還大。他能打，我為什麼不能？”
許二狗啞口無言。
半個月後，林縛帶著許二狗和幾百個親兵，從江陵府出發，往西邊趕去。一路上，他經過了許多悉的地方——蜀中、漢中、隴西，那些他當年一仗一仗打下來的地方，如今都變了繁華的城鎮。街上人來人往，鋪子開得滿滿當當，孩子們在巷子裡追逐打鬧，老人們在門口曬太聊天。林縛看著這些，心裡湧起一說不清的滋味。他打下來的天下，不能讓別人奪走。
走了一個月，終於到了西域。
李茂在蔥嶺東麓紮下大營，二十一萬大軍連營數十里，旌旗遮天蔽日。林縛到了之後，李茂把所有的將領都到中軍大帳，開了一個戰前會議。地圖攤在桌上，李茂指著蔥嶺以西的地形，聲音沉穩。
“帖木兒的大軍在撒馬爾罕，離咱們八百里。他派了先鋒五萬人，在蔥嶺西麓紮營，由他的長子賈漢吉爾率領。帖木兒本人帶著主力十五萬，在撒馬爾罕按兵不，等著看咱們的反應。”
曹大年說：“那就先打掉他的先鋒。五萬對五萬，咱們有火槍火炮，勝算很大。”
林縛搖搖頭：“不行。賈漢吉爾是帖木兒的長子，他要是敗了，帖木兒就會帶著主力來報仇。咱們要打，就打帖木兒本人。打掉他，他的帝國就散了。”
周誠問：“那怎麼打？帖木兒在撒馬爾罕按兵不，咱們打過去，他就以逸待勞。”
林縛說：“所以不讓他以逸待勞。派一支奇兵，繞過蔥嶺，從北邊到撒馬爾罕後面，截斷他的糧道。他糧道斷了，就坐不住了。他，咱們就有機會。”
薛義問：“誰去？”
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