五個人進了前廳，陳會首打頭拱手，笑容可掬。
“世子爺，我等聽聞林大人轉危為安，心裡高興，特備薄禮來探。”
他一擺手，兩個僕從抬進來一口紅漆木箱，裡頭是人參、靈芝、鹿茸、雪蛤，碼得整整齊齊，每一樣上面都繫著紅綢。
蕭鴻坐在主位上，手搭在扶手上，看著他們。
沒吭聲。
陳會首早有準備，笑容沒斷檔，繼續說下去。
“世子爺遠道而來，辛苦了。揚州地面上的事，其實說來也簡單。林大人病了這些日子，鹽務積了不公文，鹽引的發放也停了，各地分號沒有新引，自然沒法調貨。”
他嘆了口氣，語氣裡帶上了三分憂慮。
“這兩天百姓買不到鹽，都急了，來鹽鋪鬧。鋪子裡的夥計怕出事，只好先關了門，我等也是沒有辦法。”
汪兆在旁邊接話，嗓門：“世子爺明鑑，咱們做生意的講的是規矩。鹽引是府發的，府不發引，咱拿什麼賣鹽？這不是咱不賣，是不敢賣——沒引的鹽那私鹽，掉腦袋的。”
馬鳴遠跟著點頭：“漕幫弟兄們的船也停了。沒有鹽引，運鹽就是走私，運河上水師的巡檢船可不認人。”
三個人一唱一和，把責任推得乾乾淨淨——不是我們罷市，是制度不允許我們營業。
蕭鴻的目從陳會首臉上掃過，移到汪兆那三層下上，又移到馬鳴遠那張刀片臉上。
他還是沒說話。
孫清和搖著摺扇往前邁了半步，笑容溫文。
“世子爺，晚生說句不該說的話。”他的聲音不高，語調卻穩得很，“鹽務關乎國本，兩淮斷鹽一日，朝廷一日稅銀。如今鹽引積、存鹽無法調運，百姓怨聲載道——這些事，到了前，只怕不好代。”
這才是今天的正題。
孫清和把扇子一合，雙手攏在袖中。
“林大人的印和未發的鹽引存底，想必還在府中。若世子爺能將鹽務暫地方協理，由趙知府居中排程，我等立刻開倉放鹽，平抑價。如此一來，百姓安穩、稅銀照收，世子爺在前也有個說法。”
前廳安靜了。
陳會首看著蕭鴻，笑容不變。
汪兆兩隻手疊擱在肚子上，小眼睛眯著。
馬鳴遠的目落在蕭鴻腰間的刀上，嚨了一下。
趙德彰在紫貂皮褂子下面悄悄了一把手汗。
孫清和摺扇輕輕敲著掌心，頻率均勻，像是早就排練過無數遍。
他們在等一個回答。
準確說，他們在等蕭鴻服。
整個兩淮鹽業的供給在他們手裡。二十萬灶戶、三百萬食鹽人口、國庫三歲——全是籌碼。
