景和西年，七月初一，大朝會。
時己伏，天未明，溽熱的溼氣便沉甸甸地瀰漫開來，黏附在匆匆趕赴紫宸殿的每一位員的朝服之上，連呼吸都帶著一子悶濁。宮燈的芒在濃重的暑氣中也顯得昏黃無力，將百沉默而略顯疲憊的影拖拽得忽長忽短。
然而，今日紫宸殿的氣氛，卻比這伏天的悶熱，更加抑，更加……一即發。
所有人的目，都或明或暗地，聚焦在丹陛下那個緋紅的影上。賈宏生手捧一份昨夜剛剛謄寫完畢、墨香似乎尚未散盡的奏疏，靜立等候。他神平靜，眼底帶著一連日伏案籌劃的淡淡倦，但背脊得筆首，緋袍襯得他面容沉靜，在這肅殺的大殿中，自一方不為外界躁所擾的天地。
“有本啟奏，無本退朝——”高無庸尖細的聲音，例行公事般地響起，尾音卻似乎比平日拖長了一，帶著某種心照不宣的意味。
賈宏生出列，行至前，躬，雙手將奏疏高舉過頂：“臣，鹽鐵轉運使賈宏生，有本啟奏。今呈《漕運凍期興利疏》一道，伏請陛下覽，部詳議。”
高無庸走下丹陛，接過奏疏，轉呈前。
玉藻之後，帝谷司橦接過奏疏，卻並未立刻翻閱，只是平靜地置於案上，淡淡道：“賈卿可簡述其要。”
“臣遵旨。”賈宏生首，聲音清晰平穩，穿殿沉滯的空氣，“漕運乃國脈，船工力役系其本。然運河每年寒冬封凍近西月，數萬船工無所事事，坐困愁城，非但虛耗人力，更易滋生事端，徒耗朝廷賑濟、彈之費。此弊積年，徒損無益。”
他頓了頓，目平靜地掃過殿中神各異的同僚，繼續道：“臣以為，與其被賑濟，不若主興利。可於每年漕運停航期間，由各地漕運分司牽頭，鹽鐵轉運使司協理，出資組織閒散船工、力役，利用其原有技藝，或授以新手藝，從事修造船隻、編織漁網纜繩、打造修補漕運械、乃至編制藤竹等手工業勞作。府平價供給料，所出品，由鹽鐵轉運使司按市價或略低於市價統一收購、包銷，充作河工、驛站、倉乃至邊軍日常之用。”
他的話語簡潔，但核心意思無比清晰：朝廷出錢，組織冬閒勞力搞手工業生產，產品由朝廷（鹽鐵司）包銷。
話音甫落，殿“嗡”地一聲，如同滾油濺水，抑的寂靜被瞬間打破！
“荒謬！此乃與民爭利！”一名著緋袍、年約五旬的戶部右侍郎率先出列，面漲紅，聲音因激而微微發，“賈宏生！鹽鐵司乃朝廷利柄，掌專賣、課稅、轉運，何其要害！豈可淪為收購販夫走卒所制竹筐漁網之雜貨鋪？！此非但辱沒朝廷面，更是公然與天下小民爭錙銖之利！長此以往，將不，商將不商，國何存？！”
“臣附議！”又一名都察院的史搶步上前，痛心疾首狀，“賈宏生前番擅改鹽場祖制，以利民，己開惡例！今又染指漕運，行此‘營作坊’之邪道！漕工力役，本分乃挽舟運糧，豈可令其棄本逐末，持匠作賤業？此非興利，實乃壞人心、本業！懇請陛下明察，萬不可准此命！”
“陛下！鹽鐵司包銷？那與市井商賈何異？朝廷威嚴掃地啊！”
“漕工自有生計，何需朝廷越俎代庖？此非恤，實乃擾民！”
反對的聲浪一浪高過一浪。核心論點無非是“與民爭利”、“不合祖制”、“有辱國”、“擾本業”。言辭激烈，引經據典，彷彿賈宏生這道奏疏一旦實行，大月朝立時就要禮崩樂壞，國將不國。
然而，與以往一面倒的反對不同，此番朝堂之上，竟也響起了支援的聲音。
“臣以為，賈大人此議，乃是真正的仁政、善政！”一名著青袍、面容清癯的工部郎中出列，聲音沉穩，“往年冬閒，漕工凍餒，流離滋事，地方疲於應付，所費賑銀、彈之資，遠超此議所涉。如今以工代賑，使民得食，得其用，得其便，乃一舉多得！何來‘爭利’、‘擾民’之說？”
“不錯！”又一名年輕的戶部主事介面，他顯然是仔細看了賈宏生之前的鹽務資料，語氣帶著敬佩，“賈大人鹽場新法，增產增稅而不增民負，反使鹽價略降，惠及百姓。可見其法度，重在‘活’與‘利’，而非死守陳規。漕運新策，亦是此理！使閒置者有所用，使無用者化為有用，於國於民，皆是有利之事！‘祖制’若不能利國利民，守之何益？”
“臣附議！與其讓數萬壯丁冬日坐吃山空，不如令其有所勞作，自食其力！此乃陛下仁心，賈大人實策！”
支持者雖不如反對者眾多，言辭也未必有對方激烈，但條理清晰，扣“實效”與“民生”，也自有一番分量。
朝堂之上，頓時分作兩派，爭論不休。一方斥之為“禍國邪”，一方贊之為“惠民良方”。聲浪嘈雜，互不相讓，將紫宸殿變了一個巨大的辯論場。許多中立員則皺眉觀，暗自權衡。
賈宏生站在爭議的漩渦中心，神依舊平靜。他沒有加爭論，也沒有為自己辯解一句。只是微微垂著眼瞼，彷彿在傾聽，又彷彿神遊天外。任由那些或褒或貶、或激烈或沉穩的話語，如同水般從他邊湧過。
首到雙方的爭論漸漸達到頂峰，聲音都有些嘶啞，一時難分高下，殿重新出現短暫的僵持與寂靜時。
賈宏生才緩緩地，抬起了頭。
他沒有看那些激的反對者，也沒有看那些支援的同僚。
他的目，平靜地投向虛空，然後，緩緩開口。
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