他調轉馬頭，向回走去。
先鋒營比想象的更荒涼。
不是營地，是幾座半地下的土堡，分佈在一片低窪地帶，周圍是枯黃的草甸和稀疏的灌木。從遠看，幾乎無法發現——這正是它的作用。
其他人都是在黃昏時分抵達，只有他倆是王鐵山首接送過來的。
大部隊的帶路人是一個韓老刀的百夫長，五十來歲，滿臉刀疤，左手的無名指和小指齊而斷。
“到了，”韓老刀說，“都去住三號土堡。明日開始，流值守，巡查，伏擊。規矩只有一個：發現敵，先報後戰；擅自出戰，斬。”
“是。”
三號土堡裡己經住了十幾個人，都是各營調來的“聰明人”——至韓老刀這麼認為。馬田也在，看到張三李西，馬田只是點了點頭，沒有說話。他的眼睛紅腫，顯然哭過，但表己經麻木。
他抬起頭，看著李西，眼裡有一種說不出的東西：“你們兩個，知道為什麼被送來嗎？”
“知道。”
“聰明是病，”馬田嘆了口氣，“在北境，聰明人死得快，因為聰明人想得多，想得越多，怕得越多，怕得越多，手越抖，刀越慢。”
“那我們怎麼辦？”
“裝傻，像我一樣。我來先鋒營三次了，每次都活著回去。知道為什麼？因為我裝傻，讓我衝，我就衝；讓我退，我就退；讓我死……”
他頓了頓，苦笑：“讓我死，我也沒辦法，但至，我不會因為想太多，提前把自己嚇死。”
當晚，他們在土堡裡安頓下來。土堡是半地下結構，地面以下三尺是住人的，地面以上是瞭和箭的。裡面很，二十個人在不到五十步的空間裡，空氣渾濁，混雜著汗臭、皮革和菸草的氣味。
張三和李西的位置依然在角落，靠著土牆，下是乾草和一張破舊的羊皮褥子。
比丙字營差遠了，但離真相更近。
先鋒營的任務，就是擋住第一波侵，給鐵門關爭取時間，先鋒營死了，關才有準備，先鋒營不死，敵人就衝過去了。
這就是北境的真相，不是承天街的石碑，不是東宮的桂花糕，是這些土堡，這些半地下的，這些隨時準備去死的人。
挨著張三的老兵張口：“你倆什麼名字？我鄭九。”
“我張三，他李西，”張三挪了挪位置，“這裡經常打仗嗎？”
“不經常，”鄭九說，“但每次都狠。草原人不是傻子，他們知道先鋒營的存在，所以要麼不來，要來就是大軍。上一次大戰，是三年前，死了三百多人，就剩了不幾個，先鋒營換了一茬。”
“韓老刀呢？”
“韓百夫長？”鄭九笑了，“他是活下來的那幾個人之一。左手的手指，就是那時候沒的。但他還在，還在等下一次。”
“等什麼？”
“等死，”鄭九說，“或者等一個能讓他不死的機會。他說，聰明人能讓他不死，所以每次有聰明人調來，他都高興。但聰明人……”
他看了看張三和李西，搖了搖頭：“聰明人往往死得最快。”
