安寧站在窗後，外頭的小吏還要再罵，側過頭，低聲喚了邊隨行的差役：“你去問一問。”
差役聞言連忙應聲，下樓走到那男人跟前，將人先從地上扶起，又沈聲問道：“你姓什麼，哪個村的，原先種的誰家的田，家中幾口人，佃契可還在，先前可曾有盜或鬥毆？”
男人被問得一楞，他抖了抖，先是朝樓上半開的窗看了眼，見無人喝止，這才忙不疊地將家中形一一說了。
原來他姓周，家在城南十里外的一村落，祖上三代都在同一家大戶佃田，去年年景差，租金不上，又趕上東家收回田土另並給親眷，他一家徹底斷了生計。家中一位母親，還有一妻二子，自己這些日子就在城外和碼頭四等活，什麼髒活重活都肯做，只求能換口飯吃。至於案底，他說自己老老實實種了半輩子地，連衙門門朝哪邊開都不清楚。
差役問完，又讓旁邊一個驛站書吏去翻了翻隨帶的雜冊。沒過多久，書吏過來回話，說這人所報村籍和姓名都對得上，過往也確無什麼劣跡。
差役得了準話，這才回到樓上朝安寧稟報。
安寧聽完，目在男人滿是泥點的腳和開裂的手背上停了會兒，隨後才平聲道：“修渠的工地如今正缺搬土和抬石的人嗎？”
地方站在一旁，本來只當這是個不知規矩的佃戶胡衝撞，眼下見問起，忙拱手回道：“回公主，西段渠堤確實還差十來個短工，只是……”
他還想說幾句場面話，安寧淡淡抬眼瞄了過去：“既查明瞭家，也對得上村籍，又是眼下正缺的力氣活，為何不能先記名試用？”
地方被一句話堵住，臉有些訕訕，忙改口道：“能，自然能。”
安寧這才朝那差役點了點頭：“他去吧，先記上姓名籍貫，給工頭盯著，做幾日看看，工錢按例發。”
差役轉下去，將話遞到男人耳中。男人起初還不敢信，楞楞站在原地，待反應過來自己當真能去做活，眼眶一下子紅了，膝蓋一又要往下跪。差役忙攔了他，只說：“還不快謝過貴人，趕跟人去記名。”
男人連連點頭，哆嗦得說不出一句整話，只朝樓上重重磕下一個頭，他抬袖胡了眼角，這才一步三回頭地跟人離開。
後來，車駕經過一小鎮，正逢春疫收尾。街口搭著草棚，棚下支起幾口藥鍋，藥氣苦苦地往外漫。使臣嫌味道沖人，只隔著遠問了幾句，聽說病已緩，繼續趕路。安寧卻下了車，帶上兩個隨行差役往草棚那邊走。
一個年輕婦人抱著孩子坐在角落，孩子咳得劇烈，小脯一起一伏，自己額頭也還滾燙，手卻一直按在孩子背上，一下下替他順氣。旁邊有個醫工正用木勺分藥，一勺只得半碗，分到後面連藥都淡了下去。婦人抬頭看見安寧，先下往後了，怕一病氣衝撞到人，隨後又低頭去哄懷裡的孩子。
安寧心中酸，有些說不出話。
那天夜裡，宿在驛館，案上攤著從前自己寫下的策文，燭火照著紙面，字跡清晰，一行行看下去，漸漸明白寧衡當年是什麼意思。
而這一趟回來之後，安寧看待事務的眼睛不知不覺變了許多。
後來出行的次數也多了起來。剛開始仍是隨使臣同去，後來景明帝見置地方瑣事妥當，便允獨自帶人去看一些不甚起眼的差事。
而類似的事，後來見得越來越多。
安寧十八歲那年，景明帝與皇后了替擇婿的念頭。
安寧是天家長公主，生來就強過尋常男子許多。論容貌才學教養，也樣樣都出類拔萃，宮裡宮外盯著婚事的人一直不，只是先前還小，許多事不必催得太急。如今已到議親年歲，皇后先試探問了兩句，見安寧總不大接話，後來索挑了個風和日暖的午後，將留在邊，說起駙馬的人選。
“你如今也十八了。”皇后手替安寧理了理鬢邊碎髮，“旁人家的姑娘到了這個年紀，多半都定了親。你是公主，不必只按照旁人的路走，可婚事總歸是要想一想的。若你有了中意的人，不必瞞著母后，你只管說，母后替你想法子。”
窗外傳來兩聲鳥鳴，遠侍走的腳步也聽不真切。安寧垂著眼，不知在思量什麼，片刻後才抬起頭來。
聽見婚事時常有意，卻神泰然，不見半點扭。
“若想要兒臣選駙馬，只有幾條。”
皇后見肯談，心裡鬆了口氣，只當是眼界高，心裡早有衡量，於是順著問下去：“你說來聽聽。”
“其一，人須贅公主府。”安寧語氣不急不緩，沒有留下任何商量的餘地，“其二，家世要清白，門中三代不可有橫行鄉里的事，也不可仗公主府的名頭在外張揚生事。其三，須科舉及第，至有本事立得住，不靠祖蔭混日子。其四——”
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