那次高枝提及三妹高杏的昔日愫，雲鵲雖然一笑置之，但事後雲鵲還是斟酌過這種況萬一出現的應對之辭，眼下派上用上了：“有家室便有負累，行事難免束手束腳，臣願以此，傾盡所能報效國家。”
高杏嗔道：“休要與我說面託辭，此刻殿只有你我，我想聽你的真心話。”
雲鵲誠懇道：“方才所言句句出自肺腑，若有虛言，臣任憑娘娘責罰。”
殿一時沉默，唯剩高杏手中，杯與盞相的輕響，噠噠噠噠，悶悶作響。合上杯蓋，高杏嗓音微沈：“廷益，我想聽真話，你心裡……可是有了心儀之人？”
雲鵲心頭一。這個問題，若答“有”，只怕高杏會刨問底；若答“無”，又犯了欺瞞之罪。
高杏見他遲疑，心下了然：“我明白了，是你不便娶，對不對？”
雲鵲深吸一口氣，為難道：“此事或許汙了娘娘清聽，可臣若再瞞，恐君臣之間生了罅隙。臣心儀之人，與年寄高府時傾心的人，自始至終，都是同一人。”
高杏一怔，須臾恍然大悟，驚得輕掩口：“你是說……你與二哥，到如今還……”
雲鵲頷首：“是。我二人早已認定彼此，誓不再娶，只願與子偕老。”
高杏蹙眉：“二哥昔日曾迫於你，其中我略知一二，你竟還願與他相守？”
恰在此時，兩隻烏從殿前飛過，“哇哇”作響。雲鵲一時間哭笑不得，心想三小姐還是天真了，昔日確實是二爺相沒錯，但近年來更多是雲鵲霸王上弓，榨乾高枝，兩敗俱傷。在這麼隆重的大殿、面對這麼莊重的皇太妃，雲鵲竟是在想這等下三流之事，雲鵲一時赧然，強自鎮定道：“此已定，此生不改。臣大逆不道，懇請娘娘治罪。”旋即俯跪謝。
片刻沈寂後，高杏抬手，虛虛攙扶起雲鵲：“平吧。”面上的淺淡波瀾盡數斂去，重歸太妃的端凝威儀，“澤世要你教導，朝堂需你主持，我再無其他放心之人。江山社稷，陛下前程，一切皆賴於先生了。”
雲鵲鄭重叩首，鏗然道：“老祖母彌留之際，囑託臣好生照料高枝，臣心中常懷憾，自認為未能盡善效力。此憾，臣絕不願再犯於陛下上。往後，臣必庶竭駑鈍，傾力輔佐，死而後已。”
*
春和景明，紫城柳新裁，簷角銅鈴隨風輕響，一派生機盎然。歷經一冬蓄力，新政如沐春風，漸次鋪展——田政革新自兩廣、七閩初獲大捷後，便循著既定章程，在江浙、湖廣等多地開設試點。其間並非坦途，地方豪強暗阻、守舊員推諉，更有甚者勾結宗族滋事，樁樁件件皆需費心斡旋。
雲鵲坐鎮閣，晝則召集部臣議事，析利弊、定良策，以雷霆手段置頑抗之徒；夜則秉燭批閱奏報，逐省勘核推行細節，遇有梗阻便親擬諭令，或調派心腹督辦，或曉以大義施，生生將諸多波折一一化解，終令田政在各地穩穩落地，漸顯效。
更令人欣喜者，乃是春闈放榜之日。閣值房，傳報高聲唱名，當“高樹德——同進士出”六字耳時，雲鵲繃多日的眉宇豁然舒展。這同進士出雖為進士科最末一等，卻也是正兒八經的功名，於高樹德而言，已是苦讀多年的圓滿。
憶昔七閩水患，江河決堤，民不聊生，彼時高樹德尚無科名，卻被雲鵲臨危授以“水利僉事”之職，委以疏浚河道、賑濟災民的重任。此人不負所托，晝夜勞，率民築堤固壩，終解水患之危。然功之後，因無科名佐證，朝堂非議四起，權責終究被收回，令雲鵲惋惜不已。如今高樹德金榜題名，終得正途出，雲鵲當即傳諭吏部尚書凌雲志，力薦其任工部右侍郎，專司全國水利之事——既為其才幹尋得用武之地，亦為新政水利革新添一得力臂膀。
暮四合，宮漸嚴。
雲鵲歸至私邸，褪去朝服，換上素常服，案頭已擺上一封來自遠方的信函，信封上那悉的字跡，筆力遒勁，帶著幾分不羈的灑，正是高枝所書。多年來，二人書信往來不斷，高枝向來外放，字裡行間從不掩飾相思，那些骨直白的愫，哪怕讀了千百遍，雲鵲展信時，耳依舊會不由自主地泛紅。他指尖輕信箋，逐字逐句細讀，眉宇間漾起溫笑意，讀到，臉頰燙得厲害，便抬手輕輕了，按捺那難以言說的赧。
燈下，雲鵲研墨鋪紙，提筆回信。先細細告知高樹德金榜題名、得授要職的喜訊，言辭間滿是欣；筆鋒一轉，卻頓了頓，心中千言萬語，一時竟不知如何落筆。他抬眸向窗外，夜空如洗，一皓月高懸，清輝灑滿庭院，樹影婆娑，靜謐無聲。算來，自上一次別離，已有一冬一春，三百餘日夜，相思如藤蔓，早已悄然爬滿心頭。
此刻，念及高枝的音容笑貌，念及往日相的溫，雲鵲心頭湧起一強烈的衝——他想即刻奔赴那人邊，擁抱他，他溫熱的溫；想與他耳鬢廝磨，訴說別後的牽掛；想做些更親的事，讓彼此的氣息融，消解這漫長別離的孤寂。這般念頭一經升起，便如燎原之火，令他面頰愈發滾燙，連呼吸都有些急促。
雲鵲素來斂，於訴說話，可今夜，藉著這月與相思，他心中的愫再也按捺不住。他深吸一口氣，筆尖蘸滿濃墨，懷著滿腔雀躍與，斟酌萬千，最終在信箋末尾，寫下“想你”二字。
*
朝事循序奏報，諸事皆循舊例，並無波瀾。待到奏事將畢，禮部左侍郎師從賢自班中躬出列，手持朝笏，朗聲啟奏：“啟奏陛下、太妃娘娘！陛下今歲已屆九齡，萬壽聖節將至，此乃陛下登基以來首辦生辰慶典。太妃娘娘早前有諭，令臣部依朝廷規制籌備筵宴，恭賀聖壽。”
言畢未及退下，工部尚書周家印旋即大步出班，此人材微胖，面紅潤，朝笏橫於前，語氣激昂：“臣周家印有奏！陛下萬壽節，乃登基後首慶，非同尋常，自當隆重鋪張，以彰顯國朝威儀！況去歲以來，七閩田政大，國帑較之往年盈數倍，庫有餘銀，正該為陛下慶賀，上宗廟，下安民心！”
此言耳，立於文班首的雲鵲眉頭微蹙，指尖幾拂朝笏，張口便要駁斥。國庫虛實，唯有他這位閣首輔最為心知肚明——此前數年，國庫空虛到極致，京俸祿屢屢拖欠，邊關將士糧草難繼，若非他力排眾議推行田政，清丈豪強私田，如今朝堂恐早已難以為繼。此番田政增收，不過是稍填虧空，銀兩分文皆需用在水利、邊防、賑濟百姓的刀刃上，豈能耗費在奢靡筵宴之中？
念頭方，他下意識抬眸，向珠簾之後。只見皇太妃高杏原本肅然的面容，眉宇間悄然舒展了幾分，目之中掠過一淺淡的期許，角微抿，似在思忖周家印所言。雲鵲心中登時瞭然，太妃為陛下生母，盼著為子風慶賀生辰，一則全舐犢之，二則借主親政首慶，昭告天下陛下雖年登基，卻能開創政績、國勢漸興，穩固朝野人心。
。面其掃，斥駁庭當忍不在實，願心的小小般這，力心碎帝為，宮後居妃太知深，影的待期掩難抹那後簾珠著他。去回了嚥生生，語之駁辯的邊了到鵲雲，此及念一
。間心於捺按數盡頭念的斥駁將，語不默緘卻，拔舊依姿，議異的中眸了去斂，簾眼下垂緩緩鵲雲，究終
