雲鵲眼中閃過一不易察覺的笑意。這幾日，他並非沒有掙扎——恪守清規，便可置事外，卻會錯失推行新政的最佳助力；行厚黑之，雖能收服周家印，卻也踏了灰地帶。可每當想起於國益送來的缺頁實錄，想起高枝江南遇襲的奏報，想起新政章程上麻麻的批註，他便明白，計較一時的清名，遠不如讓江山清明來得重要。
“周尚書乃國之棟樑，有你相助，新政必能事半功倍。”雲鵲抬手拍了拍他的肩膀，語氣誠懇，“日後朝堂之上，你我同心同德，掃清霾，待國庫充盈，民生安樂，那些舊賬恩怨，自會煙消雲散。”
周家印連連點頭，眼中滿是信服。
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時荏苒，雲鵲閣已歷八載。萬曆朝局自玄英年間的雕敝殘破，漸至如今的國庫充盈、四夷賓服，皆賴其殫竭慮、銳意革新。遙想玄英末年，有汙吏橫行，外有邊患頻仍，國庫空虛到了捉襟見肘的境地——俸常常拖欠半年有餘，京尚且要靠典當度日，地方吏更是巧取豪奪，民怨沸騰；每逢邊戰，軍餉匱乏，兵鏽鈍，將士們往往未戰先怯，失地千里……這並且這之中種種艱難，還不能公然針砭。因為玄英帝不理朝政，同時又極其好臉面，是故百裝聾作啞，朝堂萬馬齊喑
雲鵲當政後，首推田政，核清田畝，嚴查貪腐追繳欠銀，疏通漕運盤活商路，又整飭鹽鐵專營充盈府庫。八年間，太倉銀庫從不足百萬兩增至七百餘萬，糧倉積粟可供十年之用，邊軍裝備盡數更新，鳥銃、佛郎機炮列裝各邊鎮，昔日“兵疲餉缺”的困局，終“甲兵強盛，四夷震懾”的盛景，北漠韃靼、東南倭寇皆不敢輕易叩關。
八載風雨朝堂，大小風波排山倒海，或明或暗的較量從未停歇，而最令雲鵲驚心魄、銘記終生者，共有三事。
第一件，便是清和三年的宣府之危。
彼時北方韃靼諸部歃為盟，合眾十萬鐵騎南下，來勢洶洶直撲宣府。宣府總兵畏敵如虎，指揮失當，致使防線節節敗退，邊報一日三至，京師震。雲鵲臨危不，於文華殿當機立斷，下旨褫奪宣府總兵職銜，押解回京問罪，同時急調七閩總兵高枝星夜馳援。高枝乃雲鵲心腹將，更是他藏於心底的知己人，雲鵲本有幾分定心，卻未料宣府之困，遠非外敵之烈。
高枝抵宣府僅月餘，一封千字長文急報便遞至閣。長篇大論的奏摺，雲鵲不是沒見過，曾有過某史一折萬言，前五千字鋪陳天象災異，後五千字夾雜私怨，文章華統共不過五百餘字。為此，雲鵲早於邸報中嚴令百：“奏事當直言要害，冗詞贅句者，一概打回重擬。”而高枝向來公事公辦，奏摺素來言簡意賅，字字珠璣，唯有給雲鵲寫家書時才會洋洋灑灑，尤其是訴及相思腸的話，那可謂是排山倒海滔滔不絕。所以，如今這封千字急報，於高枝而言已是“囉嗦”至極。
信中字字泣，詳述宣府場抱團排外之烈：“本地吏盤錯節，視外來京如寇仇，糧草排程百般推諉，軍報傳遞故意遲滯，嚴防死守之心，竟遠勝敵之念。”高枝與雲鵲相近，向來是能自行置之事絕不煩擾他人，如今這般長篇大論，足見其已陷孤立無援之境。
雲鵲閱罷，當即親筆修書予宣府巡，言辭懇切，曉以家國大義，其能以大局為重，帶屬配合高枝。宣府巡回函言辭恭謹，可不過數日，錦衛探便傳回訊息：宣府上下依舊奉違，糧草軍械遲遲不發，甚至暗中散佈流言，詆譭高枝“南人不懂北戰，徒耗軍餉”。
文掣肘尚在其次，更令高枝絕的是宣府軍伍的殘破。經前番戰敗，軍中銳傷亡殆盡，餘下多是老弱病殘，甚者有年逾七旬的老漢，手持祖傳三代的鈍刀充數，鎧甲更是鏽蝕不堪，一即碎。雲鵲近年劃撥的鉅額軍餉，竟無一分一毫用在軍備之上，背後貪腐象，已然目驚心。更嚴重的是軍紀渙散。高枝數次整肅，竟無一人聽從排程，可謂巧婦難為無米炊。
百般無奈之下，高枝在奏摺末尾懇請：“臣願調七閩高家軍二千來援，此軍隨臣征戰多年，可堪一戰。”雲鵲覽奏，即刻下旨，命兵部火速調遣。然誰也未曾料到，當二千高家軍頂風冒雪抵達宣府南門時，城門閉，守城士卒竟以“未得上指令”為由，拒不開門。高枝聞訊疾馳而至，出示調兵手諭，守城軍依舊百般推諉，宣府上下相護，竟是要將這支馳援之師拒於城外。
雲鵲在京中聽聞此事，心痛如絞，幾乎窒息。他深知高枝治軍向來“兵如子”，這支高家軍更是他親手練、同生共死的袍澤，如今竟遭同袍閉門羹，高枝心中之痛，怕是比他更甚。
或許是天公垂憐，向來乾旱雨的宣府，那日竟突降瓢潑大雨。城樓下，高家軍將士披蓑，手持兵刃，在狂風暴雨中巋然不，任憑雨水浸甲，未有一人抱怨；城樓上，高枝照舊著一玄總兵袍，獨立敵樓之上，任憑風吹雨打，發盡溼，目灼灼地著城下的袍澤，一夜未。守城士兵何曾見過這般鋼鐵鑄就的將士，更未曾見過與士卒風雨同舟、不離不棄的將軍。夜半時分，守門千戶終是良心難安，大喝一聲：“開門！若誤了軍國大事，爾等擔待得起？”城門緩緩開，原來城上早有不軍士看不慣上所作所為，暗中早已鬆了城門銷，只待千戶發令。
高家軍城未及休整，西面城門突然傳來炮聲隆隆——韃靼人探得宣府暴雨，料定守城鬆懈，竟趁機發突襲。
果不其然，宣府西門守軍本就懈怠，加之大部分兵力被調往南門提防高家軍，節節敗退。高枝不及整兵，提槍翻上馬，大喝一聲：“隨我殺賊！”二千高家軍如猛虎下山，隨其後撲向西門。韃靼人先前與宣府守軍戰，見其不堪一擊，早已輕敵大意，此刻突遇這般迅猛剽悍的軍隊，一時竟手足無措，被高家軍殺得人仰馬翻，丟盔棄甲，狼狽逃竄。
此役過後，高家軍“風雨守城門，雷霆破敵寇”的事蹟，在宣府軍民之中迅速傳開。尋常士卒與百姓，無不敬佩高枝的忠勇與高家軍的銳。
遠在京城的雲鵲，收到戰報時，正獨坐閣值房，燭火搖曳映照著他清俊的面容。讀到高枝雨中立城、率軍破敵的記述，這位素來冷靜自持、喜怒不形於的首輔大人，竟是淚流滿面。他不由得想起上一次高枝進京述職，那人竟一路遮遮掩掩，雲鵲心急火燎追到高府，高枝卻躲在房不肯相見。雲鵲不管不顧破門而，纏鬧方休，雲鵲才從高枝口中問出衷，原來高枝常年駐守海疆，風吹日曬，面容添了幾分滄桑，又見雲鵲久居朝堂，依舊白皙細，竟自慚形穢，決意梳洗整理一番再相見，卻未料被雲鵲猴急地活剝了。
經此一役，速來冷靜自持的雲鵲，對高枝的可謂是洶湧到滔天，恨不得立刻奔赴宣府，親吻他每一髮、每一皺紋、每一理。雲鵲也決意，下次見面，一定要跟高枝鄭重澄清，他高枝，的是全部，直到自己死了這份才可能終止。
與此同時，雲鵲以“守衛不力，、勾結排外”為由，或調離或撤職宣府數位員。至此，宣府上下都知道了高大總兵背後，有首輔大人全力撐腰，宣府上下投鼠忌，再不敢怠慢高枝。
韃靼後續又對宣府發數次襲擊，但都被高家軍制服，無之下，韃靼將突襲件轉移去了大同。高枝早有此預估並急遞穿告知雲鵲，為避免重蹈宣府的覆轍，雲鵲迅速做出職安排，將宣府大同並做一，增設“宣大總督”，總管此二要塞的軍政。讓此二地的軍權盡皆歸屬高枝。
後續數月，韃靼又數次興兵來犯，皆被高枝率領高家軍一一擊潰。大抵是韃靼見宣府防線固若金湯，無奈之下，只得轉而突襲大同。高枝早有預判，第一時間將軍急遞京城。雲鵲深知大同防務與宣府一脈相承，若不早做置，恐將重蹈宣府的覆轍。他當機立斷，下旨將宣府、大同二鎮合併，增設“宣大總督”一職，總管二地軍政要務，將全部軍權盡皆託付高枝，雲鵲完全放心放權，盡全力讓高枝便宜行事。
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憶及半生過往，樁樁件件皆有印記，而第二樁刻骨難忘之事，便是義父師無涯的溘然長逝。
彼時，昔日垂髫小皇帝，已長英君主，歲在清和八年，朝政清明，然江湖與朝堂，仍有風雨暗湧。雲鵲自寒微而起，憑才學與風骨，出將相，位極人臣，朝堂之上，萬人敬畏。然縱觀朝野，能讓他從心底裡佩服、佩服到五投地者，唯二人而已——高枝算其一，另一個，便是他的義父，師無涯。
師無涯一生，真真踐行了自己所授的“在其位謀其政”。無論居高低，或順境、或遭逢困厄，縱有千金、刀斧威，其心不改，其志不移，自始至終，皆站在黎民百姓這一邊。凡事親力親為，為民生疾苦奔走斡旋，殫竭慮，未嘗有半分懈怠。
