小順子被吵醒了，站在門口不敢進來。最後還是曹漢被請來調解。他聽完兩人的話，沉默了很久。
“這樣，”他說，“先做試驗。用兔子、狗，一樣一樣試。找到安全劑量再說。”
張青山同意了。但試驗並不順利。第一，用了古方劑量的十分之一，灌給一隻兔子。兔子活了，但沒有明顯反應，像是沒起作用。
劑量加到十分之二，兔子開始嘔吐、腹瀉，但沒死。加到十分之三，兔子死了。換狗。
狗的耐比兔子強，但同樣的問題——劑量輕了沒效果，重了會死。中間那個“剛好有效、又不會死”的區間，窄得像刀刃，怎麼也找不到。
三天過去了。礦上每天都有新的死訊傳來，鄭雲帆託人帶出的訊息越來越急：“每天死十幾個，快扛不住了。”張青山坐不住了。“不能再等了。”
那天傍晚，他把祁佩珍到藥房，桌上己經擺好了一碗湯藥。藥是深褐的，冒著熱氣，散發著一種辛辣的、略帶腥苦的氣味。
“給我一副藥，我自己試。”
祁佩珍看著那碗藥，眼淚一下子就湧了上來。“撲通”一聲跪在師父面前，額頭抵著冰涼的地面。“師父，求您……”
張青山彎腰扶，祁佩珍不肯起來。老人的手有些發抖，但還是穩穩地把拉了起來。“佩珍，你跟我學醫十幾年，應該知道，有些時候，醫者得拿命去試。這不是我定的規矩，是祖師爺傳下來的。歷代行醫的，哪個沒嘗過藥？李時珍嘗百草，神農嘗百毒，不是他們不怕死，是他們知道，有些東西，不拿命去試，試不出來。”
他端起那碗藥，看了看，又放下。“如果我出了事，你把我記的那些方子收好。青玉殘佩，你留著。”
那天夜裡，張青山服下了自己配的藥劑。上半夜，藥發作了。
張青山先是劇烈地嘔吐，吐出來的全是黃綠的苦水，夾雜著沒有消化完的藥渣。接著是出汗，不是普通的汗，是大汗淋漓，上的棉襖很快就溼了，在上，整個人像是從水裡撈出來的。
祁佩珍給他汗，手抖得厲害，但咬著牙，一下一下地，不讓自己哭出來。把手指搭在師父的脈上。
脈象紊，時快時慢，時強時弱，像一匹驚的馬，怎麼也按不住。
深吸一口氣，出銀針，在師父的關、足三里、合谷、太沖等幾個位上紮了下去。
針尖刺皮時，的手穩得像磐石——這是學醫十年練出來的本事，不管心裡多慌，手上的功夫不能丟。
一針，兩針，三針。捻轉，提，補瀉。全神貫注，所有的雜念都被了下去，只剩下眼前這幾銀針和指尖傳來的脈搏跳。
下半夜，嘔吐漸漸停了，出汗也了。張青山的臉從青紫慢慢轉為蒼白，又從蒼白出一點微弱的。脈象雖然還是弱，但不再紊，一下一下，雖然慢，卻穩了。
祁佩珍把脈的手指還在微微發抖，但覺到那一下一下的跳，像是在對說：還在，還在。
頭遍的時候，張青山睜開了眼睛。他先是茫然地看著窯頂，然後慢慢轉過頭，看見趴在床邊、滿臉淚痕的祁佩珍。老人的了，發出極其微弱的聲音：“了。”
祁佩珍沒有笑，也沒有說話。撲在床邊，把臉埋進手臂裡，渾發抖，哭得無聲無息。
天亮了。祁佩珍把新配的藥方仔細抄寫了幾份，給通訊員快馬送往煤礦。
藥方上寫著斷腸草的用量——確到錢、分、釐，每一味藥的配伍都寫得清清楚楚。
但張青山的，從這天起，一天不如一天。他不再出診了，大部分時間躺在炕上，偶爾起來翻翻書，寫幾行字。祁佩珍每天給他熬藥、扎針，老人總是笑著擺擺手說“沒事沒事”，但看得出來，師父的脈象越來越弱，元氣在一點一點地流失。
不說，也不問。只是每天更早地起來熬藥，更晚地睡下，把所有的方子都反覆核對，生怕有一差錯。窯外，春天快來了。山坡上的積雪開始融化，出下面乾枯的草和去年的落葉。風還是冷的，但吹在臉上，不再像刀子。
