說笑了好一陣，袁才想起正事，從懷中取出一份燙金請帖，鄭重遞給楊堅：“差點忘了，這是叔父讓我送來的。”
楊堅接過，展開一看，是袁府正式的宴請帖。時間定在明年上元夜，地點在袁府正堂。帖上所列賓客名單，讓楊堅心中微震——袁基（袁長兄，袁家這一代家主）、袁紹、袁自不必說，還有幾位朝中清流名士，以及……劉備的名字赫然在列。
“這是……”楊堅抬頭。
袁正道：“叔父要宴請劉孝廉，讓你作陪。這場宴，袁家這一輩能到的都會到，還有些朝中有名的人。叔父說……要親眼看看，能讓楊家嫡長孫、鄭公高徒傾心結的劉玄德，究竟是何等人。”
他頓了頓，低聲音：“堅兒，這場宴不簡單。叔父很這般鄭重其事地宴請一個邊郡孝廉。你們……要好好準備。”
楊堅點頭：“我明白。多謝舅父提醒。”
袁又恢復那副得意模樣：“謝什麼！你是我外甥，我不幫你幫誰？對了，宴上記得提一提那‘神仙醉’，我那些兄弟還沒嘗過呢！”
說笑間，天漸晚。袁留在楊府用了晚膳，席間又是談笑風生。袁氏看著弟弟與兒子說笑的模樣，眼中滿是溫笑意。
這樣的時，真好。
親人團聚，笑語盈堂。在這即將到來的世前夜，這份溫暖，愈發顯得珍貴。
送走袁時，己是月上中天。
楊堅站在府門前，著袁馬車遠去的方向，手中那份燙金請帖沉甸甸的。
明年上元夜，袁府夜宴。
那將是劉備在權貴圈中的第一次正式亮相。而他自己，也將以楊家嫡長孫的份，陪同出席。
這場宴，不只是宴。
更是試探，是觀察，是各方勢力對劉備——以及對他楊堅——的第一次正式評估。
既然要亮相，那便亮得漂亮。
讓這城看看，什麼真正的——漢家兒郎！
城東，盧植府邸。
次日午後，楊堅與劉備乘車來到盧植府前。這是一不算寬敞卻收拾得極為整潔的院落，青磚灰瓦，門庭樸素，與盧植清廉剛正的聲名相符。
門房顯然是得了吩咐，見二人下車，便恭敬引路：“老爺己在書房等候，劉公子、楊公子請。”
穿過前院，來到書房。盧植正伏案審閱經籍註疏，聞聲抬頭。這位以剛首聞名朝野的儒將，雖己從九江平叛歸來多時，眉宇間仍帶著沙場磨礪出的英氣，目銳利如昔。
“學生劉備（師侄楊堅），拜見恩師（盧師叔）。”二人整肅冠，鄭重行禮。
盧植放下筆，仔細打量著眼前兩人。目在劉備臉上停留良久，緩緩點頭：“起來吧。坐。”
待二人坐下，盧植第一句話便問：“塞外一行，可有所得？”
劉備恭敬道：“回恩師，此行所見頗多。草原遼闊，胡騎彪悍，邊民困苦，皆學生在書齋中難以會。更親眼見檀石槐重傷後鮮卑，方知邊關安危，牽一髮而全。”
盧植眼中閃過讚許：“能見微知著，不枉此行。”又看向楊堅，語氣溫和了些，“文先（楊彪）前日來我，說起你此次出塞祭拜忠魂之事。你有此心，甚好。”
楊堅忙道：“師叔過譽。若非玄德兄及諸位豪傑同行護持，堅難此行。”
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