承之在南夏的困境來得又急又詭。
他率領的舊部義軍連克三城後，士氣正盛，卻在進攻東部重鎮巒州的前夕，遇到了匪夷所思的襲擊。不是正面的軍隊對抗，而是營中陸續有士兵出現怪症：先是高燒不退，隨即產生幻覺，看見不存在的蛇蟲啃噬自己的肢，最終在極度恐懼中衰竭而亡。隨軍大夫查驗了水源、糧草，皆無異常，症狀卻如同瘟疫般蔓延，卻又不像任何已知的疫病。更令人心悸的是，幾個症狀最重計程車兵，死前都在喃喃重複一句南夏邊境的古老讖語，意指“背叛者將被地底的目吞噬”。
軍心開始搖。承之強撐著主持軍務，試圖穩定局面，但他自己也到一陣陣眩暈，眼前偶爾會出現重影，耳中偶有尖銳的鳴響。他以為是勞累過度，直到那日他親自提審一名俘虜的巒州守軍偏將，那偏將在絕中嘶喊：“皇后請來了‘草鬼婆’！你們惹了不該惹的東西！殿下，你也逃不掉，那毒在你骨頭裡燒！”
承之一怔，猛地想起數日前，他為了安一位因家族被皇后牽連而投奔來的老將軍，曾飲過對方親自奉上的“定心酒”。酒味略有辛辣，他只當是邊地烈酒，並未在意。此刻回想，那老將軍眼神躲閃，手似乎在抖。
他屏退左右，獨坐帳中，將近日種種串聯：東部守將的異常聯名、西部大族的曖昧態度、皇后封鎖商道的反應，再到這突如其來的、非軍陣所有的詭異攻擊。一條線逐漸清晰——皇后在正面戰場失利後，選擇了一條最毒的路，不僅想贏，還想用這種方式徹底摧毀他的威信和意志，讓他和他的軍隊為一則“天罰”的恐怖故事。
他試圖調力制那眩暈，卻收效甚微。他知道，自己必須立刻做出決斷，是繼續強攻巒州，還是暫時後撤，穩住陣腳。帳外，心腹將領正在等待他的命令，空氣凝重得如同凝固。
天啟，京城。
姜茉收到承之的信時，心便沉了下去。信是七日前發出的，比往常遲了三日，字跡有些虛浮，但語氣依舊沉穩，只說軍務順利，即將攻巒州，讓勿念。然而，在信紙的末尾，那個梨漾設定的暗號：一個極小的、只有們母能認出的“漾”字偏旁，被刻意地、反覆地描了。
梨漾也看到了那個標記，的小臉瞬間失去了。沒有說話，轉回了自己房間，片刻後拿出一個只有掌大的、非金非玉的薄片（那是系統獎勵的簡易“資訊中轉”），手指在上面快速點了幾下。這是最近才研究出的與系統深層功能互的方式，極耗神。
臉更加蒼白，對姜茉說：“娘，哥哥那邊……有非常強烈的‘非自然干擾訊號’，系統無法穿。但最後傳回的波顯示，哥哥的生命徵在減弱，而且……不是傷的那種減弱，很怪。”
姜茉的心像被一隻冰冷的手攥。立刻意識到，承之遇到了遠超尋常戰場兇險的麻煩。一面強自鎮定，安梨漾，一面在腦中急速思索：南夏皇后還有什麼手段？除了軍隊，還能用什麼樣的力量？
就在這時，陸庭樾派人來召即刻前往書房。
書房的氣氛比茉苑更加凝重。陸庭樾指著剛送到的邊境軍報：“北狄三部突然聯合，號稱二十萬鐵騎，已破我邊鎮兩道防線，前鋒直幽雲州。幽雲若失，京城以北將無險可守。”
姜茉快速掃過軍報，心中駭然。北狄此時南下，時機太過巧合，幾乎與南夏那邊的異前後腳。抬起頭：“陛下懷疑……”
“不是懷疑，是證據。”陸庭樾從案上拿起另一份報，“北狄此次南下，後勤補給異常充足，且行軍路線準，避開了多我軍重兵佈防的隘口。他們得到了詳細的報。而能同時掌握我天啟邊防部署和南夏的……”
他頓了頓，眼中寒芒閃過：“朕剛得到安在南夏皇城最後一條暗線的拼死傳信，皇后在封鎖商道的同時，曾派遣使者，攜帶重禮，取道西域，往北狄王庭方向去了。”
勾結。南北夾擊。
姜茉立刻明白了局勢的險惡。陸庭樾必須應對北狄的威脅，而承之在南夏的困境，很可能也與皇后孤注一擲的招有關。雙線烽煙，同時燃至最危急。
陸庭樾看著，緩緩道：“朕決意……三日後，駕親征。”
“陛下！”姜茉心中一驚。
“朝中不穩，丞相雖能幹，但此事牽涉皇后餘孽與北狄勾結，恐有應。朕若不親去，難以震懾邊軍，也難安後方。”他語氣堅定，不容置疑，“朕會將軍銳與京城防務，託給可信之人，也會安排好你和梨漾的安全。但茉兒，”他第一次在公開場合用這樣親的稱呼，目鎖住，“朕需要你明白，此去兇險，朕將後背與家國，都託於你了。”
他這是在託孤，也是託付最深的信任。
姜茉頭微哽，最終只是深深福了下去：“陛下保重。臣婦……靜候陛下凱旋。”
走出書房，夕正沉。姜茉看著天邊那如的，一邊是下落不明的承之，生死一線；一邊是即將奔赴戰場的陸庭樾，家國存亡。而所能做的，似乎只有在這深宮之中等待。
不。
回到茉苑，徑直去了梨漾的房間。梨漾正對著那個“中轉”皺眉，螢幕上的波紋劇烈跳後，徹底變一片雜的雪花。
“娘，哥哥的訊號……徹底斷了。”梨漾的聲音帶著不易察覺的抖。
姜茉深吸一口氣，握住兒冰涼的手：“梨漾，娘需要你幫一個忙。你還記得，娘以前教過你，如果遇到無法理解的危險，該怎麼用最普通、最不起眼的方式傳遞訊息嗎？”
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