南市外那茶館，比姜茉想象的更不起眼。招牌舊了，匾額上的字跡半數已褪，門口沒有夥計攬客，堂稀稀落落坐著幾個商販模樣的人，各自端著碗，話不多。
姜茉提前半刻到的。沒有直接進門，而是在對街的布莊門口停了片刻，藉著掌櫃擺出來的幾匹布料，把茶館門口的進出靜掃了一遍。進去的人裡，沒有服，沒有明顯的跟梢，但留意到一件事：斜對面的巷口，有個挑擔賣糖葫蘆的小販，已經站了將近一刻鐘，沒有離開，也沒有吆喝。
把這個細節記在心裡，走進了茶館。
約見的人已經在了，坐在最裡側的角落，一個五十上下的男人，穿了件洗得發白的棉布袍，手邊放著一碗涼茶，沒有。姜茉在他對面坐下，沒有寒暄，只把昨日在賬本最後一頁的那行字，在心裡過了一遍。
那個男人開口說的第一件事，不是賬目，不是禹水碼頭，而是問：“昨日園圃局送花草的那個新面孔，查了嗎。”
姜茉說：“查了一半。”
男人說：“不用再查了，那個人是他安排進去的，是他在宮裡能用的最後一個人手，現在已經撤出來了。”
他說這句話的語氣很平，但“最後一個”三個字落下來，姜茉聽出了一點別的意思——不是惋惜，是一種代後事的語氣。
沒有順著這個方向問，而是把話轉到了賬目上。
男人沉默了片刻，才開口，說：“他在四海行做賬的第三年，那批來路不明的貨，走禹水碼頭進京，最後分了兩批：一批進了一個姓秦的名下的庫，另一批，直接送進了宮。送進宮的那批，走的不是務府的正常採買渠道，走的是一個妃嬪家族的私下路子。”
姜茉問他：“是哪位妃嬪。”
男人沒有立刻回答，而是從袖口出一個油紙包，推到面前，說：“裡面是他當年抄錄的一份副本，原件那本在失火裡沒了，但他在失火之前，把關鍵的幾頁抄了出來，藏在了他家老宅的夾牆裡，一藏就是七年。”
油紙包很薄，但份量放在姜茉手裡，比預想的重。
沒有當場開啟，把它在手心，再次問了剛才那個問題。
男人這次開口了，說了一個聽過的姓氏——不是後宮裡位分最高的那幾位，而是一個在這兩年逐漸淡出廷視野、存在越來越稀薄的妃嬪，家族出在朝中與幾位保守派老臣有姻親關係，孃家在南疆一帶早年做過邊境商路的生意。
姜茉把這個名字在心裡了下去，沒有表現出任何反應。
談話到了尾聲，男人站起來，把涼茶喝了，說了最後一句話：“文書底稿那條線，查到禮部書吏那裡就斷了，但斷掉的那一截，和那個姓秦的名字是連著的，只是禮部書吏不知道。”
他走的時候，姜茉注意到，他從茶館側門出去的，沒有走正門。
而那個在巷口站了一刻鐘的糖葫蘆小販，在男人離開的同一刻，也挑著擔子，往相反方向走了。
姜茉在茶館裡又坐了半盞茶的時間，才起回宮。
回茉苑的路上，沒有開啟油紙包，把它在襟裡。在走路的時候，把男人說的那幾件事重新走了一遍，發現有一個地方對不上：那批進宮的貨，走的是妃嬪家族的私下路子，但路子要通，就需要在廷有人接應。而手頭那條從園圃局小監到禹州南部再到禹水碼頭的線，正好能把這個接應的位置填上。
園圃局的小監，不只是沈滄安的眼線，他同時也在接這批貨進宮的尾端，打掃痕跡。
兩條線，在這裡叉了。
回到茉苑的時候，梨漾不在廊下，掌事嬤嬤迎過來，神有些異樣，說：“梨漾今日一早就在屋裡寫寫畫畫，不讓人進去，午飯也是端進去的，到現在門還沒開。”
姜茉推開梨漾的屋門，看到的是一張鋪在案上的大紙，紙上麻麻，用細線和圓圈把一堆詞和人名連了起來，旁邊還著幾張小紙片，每張紙片上寫著從哪裡聽來的、什麼時候聽來的。
梨漾坐在案邊，抬起頭，把那張大紙推過來，說：“娘，我把我知道的都寫在這上頭了，我覺得流言那件事，後頭有兩撥人，不是一撥。”
姜茉把那張紙展開，仔細看了一遍。
梨漾在太學生聽到的一個細節，在監那裡聽到的另一個細節，以及一個從宮中侍日常閒聊裡捕捉到的、關於那位逐漸淡出廷的妃嬪的隻言片語——這三件事，被梨漾用一種姜茉沒有教過的邏輯方式，串在了一起。
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