祭壇崩塌後的山谷，一片死寂。
承之被陸庭樾接住落地的那一刻，眼中的赤紅已經褪盡，但神志渙散，像是被人空了魂魄。親衛們把他團團護住，醫跪地檢查，手指按上他的脈門，眉頭越皺越。蠱蟲全數死去，遍地都是焦黑的骸，氣味刺鼻，但沒有人離開——所有人都盯著那道已經消散的柱原地，姜茉的名字還留在陸庭樾嚨裡，沒有第二聲出口。
陸庭樾站在柱消失的位置，低頭看了很久，才俯拾起地上一截染的布條。是姜茉臨戰前撕下包紮傷口用的，邊緣焦了一角，是剛才柱收時燒的。他將那截布條攥進掌心，沒有說話。
醫的聲音打破了沉默，說承之蠱毒的本源已斷，但留存的餘毒還需慢慢排解，短期必須臥床，不能運功，更不能再承任何脈層面的激發。陸庭樾聽完，只點了點頭，轉頭吩咐親衛先將承之送往玉門關大營。承之被人扶起時，突然側過臉，用幾乎聽不見的聲音了一聲“娘”，沒有回應，他便沉默了，乖順得讓人心疼。
殘餘的戰場置給副將。陸庭樾獨自走到祭壇後方那個小祭臺前，水晶珠碎裂後留下的痕跡還在，焦黑的石臺中央有一道裂紋，是從部炸開的。他盯著那道裂紋看了一會兒，從懷中取出那枚舊令牌，和裂旁殘存的刻紋比對了一下，紋路對上了，但多出了一段他看不懂的符文。
這串符文他在何見過，一時想不起來，只是看著看著，腦中忽然浮現出一張老者的面孔，不是今夜消失的那個，而是更早，更久遠，屬於南夏皇宮裡某次短暫照面的記憶碎片。那人站在宮道盡頭，腰間的玉佩和今夜那老者所戴的是同一種制式，只是深淺不同。
陸庭樾皺起眉，記憶的碎片太模糊，抓不住細節。他將令牌收回，轉走向山谷出口，吩咐傳令兵去查：今夜逃的那名老者，是否和南夏皇室有舊。
另一邊，玉門關大營的訊息在黎明前送到了姜梨漾手中。
已經不在偏殿了。引雷支的那場反應來得比預計更猛烈，徐相的軍剛撤，就被心腹宮強行扶上塌灌藥。但手裡還著銅鏡，眼睛一直沒閉上，盯著介面上那行系統警告看了整夜。
“警告：高維干涉後空間穩定異常，座標殘餘能量檢測中……”
這行字從昨夜掛到天亮，檢測進度始終停在七，沒有更新。這種卡頓不正常，系統運算從未出現過這種況，哪怕當初只剩百分之三的能量、強行啟空間躍遷的時候，運算邏輯也是順暢的。是某種干擾，或者某種尚未理解的力量，正在系統無法覆蓋的盲區裡運作。
將地圖座標重新調出來，把祭壇的位置和系統裡一條名為“地脈之眼”的描述反覆比對。這個詞條之前看過，記錄的是一古老的地脈匯聚點，據說每隔數百年才會短暫開啟，開啟時會向四周洩異常的能量波。詞條原本只是一段殘缺的舊資料，但就在昨夜啟空間躍遷之後，詞條下方多出了半行新字——不是系統生的格式，字型微微偏斜，像是從外部寫的：
“地脈之眼：已啟用。倒計時開始。”
沒有單位，沒有來源，沒有後續說明。
把這半行字截出來，讓心腹宮去找尚存的薪火通道檔，看有無相關記載。宮出去後，重新躺回塌，將銅鏡蓋在口，閉上了眼睛，但沒有睡著。
玉門關大營裡，陸庭樾收到了兩份幾乎同時送到的報。
第一份來自斥候，是對今夜逃那名老者的初步份核查。令牌制式源於天啟三十年以前的南夏禮部，持有人份不明，但腰間玉佩的雕工屬於南夏皇室宗親一脈的慣用樣式，且有訊息稱，南夏當年有一名掌管宮廷秘事的侍，在皇后一系清洗異己的過程中突然失蹤，此後再無記錄。
第二份來自天啟暗線，語氣更，說赤淵一方的指揮層今夜出現了新面孔，不是北狄的將領，而是一個穿著商賈打扮的中年男人，此人在戰場外圍觀察戰勢，始終沒有參戰，但所有赤淵騎兵的調指令，都是經由他邊的傳令兵轉達的。暗線說，這張臉他見過，在南夏舊都的市集裡，當時那人自稱走商，一口南夏話，但手腕上有一道很淺的刺紋，是南夏宮廷供奉系中某個特定職位的標記。
陸庭樾把兩份報並排擺在案上，看了很久。
如果那名逃的老者是南夏皇室宗親舊人，而在赤淵軍中協調指揮的那個商賈又出自南夏宮廷供奉系，那赤淵與南夏皇后一方的關聯，就遠不止於“提供蠱蟲”這麼簡單。這不是合作，這是一盤蓄謀已久的棋局，而蠱蟲培育、百蠱陣、祭壇，不過是其中一步。
他想起銅鏡，想起那老者對著銅鏡低語時說的那句話——“主上”。
那“主上”究竟是誰？不是南夏皇后，皇后不會用這個稱謂。是北狄王？還是另有其人？
副將進來請示接下來的部署，陸庭樾沒有立即回答，而是問他：“今夜戰場，可有搜到任何與祭壇核心有關的文書或？”
副將說，搜到了兩樣。一是一塊殘損的骨片，上面刻著和祭壇符文相同的紋路；二是半張帛書，容是一段用古南夏文寫的儀軌描述，末尾有兩個字被刻意劃去了，看不清原字，但劃去的筆痕用的是硃砂，不像是隨手塗抹，更像是某種儀式的封。
陸庭樾讓人將兩樣東西送來，自己盯著那半張帛書看了許久，最終開口：“去查，封之前，這兩個字是什麼。”
天進大營時，承之還沒有醒。醫守在床邊，說孩子的氣息平穩，只是神識需要時間歸位，不必憂慮。但承之的手一直攥著什麼，醫想掰開看，卻沒能，只好作罷。後來等承之略微了、醫低頭細看，才發現他手心裡握的是一截細小的骨灰碎末，正是從祭壇地面上帶回來的，沾在角，無意中被他抓住了。
醫想取走，手還沒到，承之的手指就倏然收了。
就在這時，大營外突然響起急促的馬蹄聲。斥候翻下馬，跌進帳，聲音裡帶著抑不住的驚惶：“將軍！西域腹地傳來訊息——赤淵聖地方向，地面開裂，有不明構造從地下升起，規模……規模遠超祭壇！”
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