槜李戰場的腥僵持，並未隨著秋日的深而化解，反而如同淤積的膿瘡，持續消耗著楚越兩國最後的元氣。而在遠離主戰場的各方，因這場慘烈消耗戰而激化的矛盾與醞釀的變局，卻正以前所未有的速度，衝破冰封的表面，掀起驚濤駭浪。
晉國都城新絳，宮城深，氣氛凝重。
晉景公面沉地坐在案後，郤克侍立一旁，眼觀鼻，鼻觀心，角卻難以抑制地流出一得意。几案上，擺放著西河使者帶回的“調查報告”，以及郤克黨羽心羅織的更多“罪證”。
“趙卿，”晉景公開口，聲音冷，“西河之事，你做何解釋？魏顒跋扈，軍士只知趙氏不知公室，軍資挪用，辱君使……這一樁樁，一件件，莫非都要寡人視而不見嗎？” 他刻意略過了奏中關於趙朔“默許”、“圖謀不軌”的最敏指控，但字裡行間的猜忌已如寒冰。
趙朔一素服，未著朝冠，聞言緩緩出列，跪倒，以頭地，聲音沉靜卻帶著不容置疑的力量：“君上明鑑。西河之事，臣有失察之罪，下不嚴之過，甘君上任何責罰。”
他竟不辯解，直接認罪！這一下，不僅晉景公一愣，連郤克也意外地抬起了眼皮。
趙朔繼續道：“西河乃我晉國屏障，直面強秦，魏顒將軍與‘武卒’將士，浴戰，方保西線無虞。軍中或有狂悖之言，乃臣未能時時宣示君上恩威，臣之罪一。整飭防務，犒賞軍士，皆為國事，若有程式疏，致使議沸騰，是臣疏忽，臣之罪二。使者代表君上，魏顒及部下未能妥善接待，衝撞君威，是臣平日教導無方，臣之罪三。”
他將所有責任，無論虛實，一概攬到自己上，絕口不提郤克構陷，亦不為自己麾下將士做激烈辯護。這番以退為進，姿態放得極低，反而讓晉景公積蓄的怒火無傾瀉。
“然，”趙朔話鋒微轉，依舊跪伏於地，聲音卻提高了幾分，“君上，西河之重，關乎社稷。秦人虎視眈眈，從未忘我河西之地。今楚越鏖兵，中原空虛，實乃我晉國重整霸業之天賜良機。若因部猜疑，自毀長城，使西河軍心不穩，防務鬆懈，則秦騎東來，何人可擋？屆時，恐非臣一人之過，乃晉國之殤也！”
他抬起頭，目清澈而堅定地看著晉景公：“臣請君上革去臣一切職司，閉門思過。但懇請君上，為晉國社稷計，速派得力重臣，持君上節鉞，前往西河安將士，重申防務，絕不可給秦人可乘之機！臣之一榮辱，不足掛齒，晉國霸業，方為本！”
大殿之，一片寂靜。趙朔這番舉，完全出乎郤克預料。他本想借此機會重創趙朔，甚至將其扳倒，沒想到趙朔竟以如此決絕的姿態，將了國君一軍。若真此時罷免趙朔，西河一旦有失，誰能負責？他郤克嗎？他深知西河那個爛攤子和秦軍的厲害，絕不願輕易接手。
晉景公臉變幻不定。他猜忌趙朔，但更怕西河丟失，怕晉國霸業損。趙朔的“忠心”表態和以退為進的策略，恰好擊中了他心最深的恐懼。他需要趙朔這把利劍對外征戰，又怕這把劍傷到自己。此刻，罷黜趙朔的風險，似乎遠大於容忍他。
良久，晉景公深吸一口氣，語氣緩和了些：“趙卿言重了。西河之事，或有小人搬弄，亦未可知。卿之忠心，寡人深知。然，下不嚴，終是有過。即日起，罰卿俸祿一年，於府中靜思半月。西河防務，仍需魏顒用心，寡人會另派使者，攜犒賞前往，以安軍心。”
他沒有剝奪趙朔的實質兵權和職位，只是象徵地罰，並打算用懷手段安西河。這等於默認了暫時維持現狀。
趙朔再次叩首：“臣，謝君上寬宥！必當深刻反省，以報君恩！” 他低下頭的瞬間，眼中閃過一冷冽。這一關，暫時過了，但他與郤克，與晉景公之間的裂痕，已如鴻，再難彌合。暫時的退讓，是為了積蓄更強的力量。他心中對徹底掌控晉國，清除所有障礙的念頭，從未如此刻般清晰堅定。
郤克在一旁，臉難看，卻也只能躬道：“君上聖明。” 他知道，這一次鋒，他未能竟全功，反而讓趙朔以弱勢姿態，再次鞏固了其在晉景公心中“不可或缺”的地位。暗鬥，必須升級了。
江東，槜李戰場。
秋雨連綿，使得原本就泥濘不堪的戰場更加難行。楚越兩軍的營壘對峙著，中間是無人地帶，佈滿了和殘破的兵，烏群盤旋，淒厲的聲令人心煩。
楚軍大營，子反眉頭鎖，看著案几上的傷亡統計和糧秣消耗報告，心頭如同著巨石。連日來的消耗戰，楚軍銳折損嚴重，士氣低迷。而後方的糧草轉運，雖加強了護衛，但效率大減，本激增。更讓他不安的是，來自郢都的輿論開始出現雜音。一些原本就不支援長期陷越國泥潭的貴族，開始質疑他這位大司馬的能力，認為他勞師遠征，卻遲遲無法徹底消滅已是強弩之末的越國。
“大司馬，”副將憂心忡忡地進言，“我軍傷亡已逾三，糧草僅夠半月之用。且天氣轉寒，士卒久戰疲憊，多有怨言。越人雖慘，然其據守本土，補充便捷，勾踐又以此瘋狂姿態激勵，恐難速克。”
子反沉默不語。他何嘗不知這些？他原本以為攻克昭關後，越國唾手可得，沒想到勾踐竟在最後關頭發出如此恐怖的韌。徹底殲滅越軍，攻佔會稽，或許最終能做到，但那時，楚軍還能剩下多？北方的晉國虎視眈眈，齊楚邊境也不安寧，若楚軍主力在此耗盡，楚國將面臨何等險境？
就在這時，郢都來的快馬帶來了楚莊王的最新命令。命令中沒有催促他立刻進攻，而是詳細詢問了前線的困難、傷亡詳、後勤狀況以及……徹底滅亡越國可能需要付出的最終代價和後續鎮守江東的方略。
楚莊王沒有直接指責，但這封充滿務實考量的命令，本就是一個強烈的訊號：王上對迅速滅亡越國的信心搖了，他在權衡代價。
子反握著那份帛書，久久不語。他彷彿看到了郢都朝堂上，那些反對者的面孔，也到了楚莊王心的權衡。他子反是忠臣，是能臣，但絕非不顧國家利益的莽夫。
良久，他猛地抬起頭，眼中閃過一決斷：“傳令下去，全軍後撤十里，依託有利地形紮營，轉守勢。多派斥候，嚴監視越軍向。同時，八百里加急回報郢都：臣子反奏請，越地蠻荒，民風彪悍，徹底征服鎮，非十萬大軍、三年時間不可，且需持續投巨大錢糧。而今晉吞鄭國，勢大難制，齊心懷怨，皆為心腹之患。為楚國大局計，臣懇請王上 重新考量對越方略，或可暫緩滅國，以和、羈縻之策，令其臣服納貢，使我大軍可北顧！”
他選擇了最符合楚國整利益的方案，哪怕這會讓他個人背上“頓兵挫銳”、“未能竟全功”的指責。他相信，雄才大略的楚莊王，能夠理解他的苦心。
楚軍開始有序後撤，槜李戰場上那令人窒息的迫，驟然一鬆。
越軍大營，一片劫後餘生的慘淡。當斥候報告楚軍後撤的訊息時，幾乎所有越國將領都難以置信。
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