“罪臣勾踐，不識天威，冒犯上國……今願世世稱臣，年年納貢……乞上國寬宥……”他聲音平穩，甚至帶著一卑微，每一個字卻都像是從嚨裡嘔出的。
子反看著跪伏在地的勾踐，心中並無多勝利者的快意，反而有一種莫名的寒意。這個越王，能在那等絕境下發出如此力量，又能在此刻如此忍，其心之堅韌狠厲，實屬罕見。他覺得，今日未能徹底除此人，或許是楚國未來的患。
但王命已下，局勢如此。他代表楚莊王，接了勾踐的投降，完了降儀式。
當勾踐重新站起時，他低垂的眼瞼掩蓋了眸中那足以焚燬一切的怨毒與冰冷。屈辱的種子已深埋，只待未來某個時刻，破土而出，滋長參天的復仇之樹。
晉國新絳，趙朔府邸。
閉門思過的半月之期已滿，趙朔並未立刻外出活，反而更加深居簡出。府邸一片寂靜，但瞭解他的人都清楚，這寂靜之下，是比以往更加熾烈的意志在燃燒。
書房，炭火噼啪。趙朔與匆匆從西河秘趕回的魏顒對坐。
“主公，西河軍心已安，君上派去的使者犒賞已至，將士們緒稍定。然郤克黨羽仍在暗中活，不可不防。”魏顒低聲道，臉上帶著憤懣與憂慮。
趙朔緩緩挲著一柄冰冷的劍鞘，目幽深：“郤克不過疥癬之疾。真正的關鍵，在於君心，在於大勢。”他抬起眼，看向魏顒，“楚越訊息，已知曉否？”
“略有耳聞。楚越似已議和，勾踐屈膝稱臣。”
“不錯。”趙朔角勾起一冷峭的弧度，“楚莊王，雄主也。他舍越而北顧，意在中原，意在吾晉！接下來，晉楚之間，必有一場決定天下歸屬的大戰！”
他站起，走到窗前，著窗外蕭瑟的庭院：“部傾軋，徒耗國力。郤克之流，只知爭權奪利，卻不知大敵當前！我趙朔，蒙先君澤，掌晉國兵戈，豈能坐視晉國霸業毀於鬥與外患？”
他的聲音不高，卻帶著一種斬釘截鐵的決絕：“君上猜忌，權臣構陷，此皆我礪劍之石！他們越是想將我困死於此，我越是要打出更大的功業，讓所有人都看清楚，唯有我趙朔，能擎起晉國這片天！”
他轉，目灼灼地盯著魏顒：“西河‘武卒’，乃我等基。此次辱，皆因實力不足！給我狠狠練，汰弱留強，我要的是一支真正無敵於天下的鐵軍！糧秣、軍械、賞賜，我會想辦法，傾盡所有！待來年春暖，我要親率大軍，做一件讓天下震，讓君上無言，讓郤克輩膽寒的大事！”
他沒有明說是什麼大事，但魏顒從他眼中看到了悉的、甚至更加熾烈的野心與火焰。他深知，經歷此次風波，主公非但沒有消沉，反而將所有的屈辱與憤怒，都化為了淬鍊意志、堅定目標的烈火。
“末將遵命！”魏顒肅然躬，心中激盪。他彷彿看到，一頭被暫時困於淺灘的蛟龍，正積蓄著力量，準備掀起更大的風浪。
茫茫東海之上，范蠡派出的快船，藉著冬季的北風，悄然抵達了齊國海岸。經過一番秘運作，那批來自海外“瀛洲”的“禮”，被巧妙地送臨淄，過一位深齊頃公寵幸的弄臣之手，呈遞到了齊宮深。
彼時，齊頃公正因楚國迫、晉國勢大而心煩意。當他看到那批寒閃閃、工藝明顯迥異於中原的刀劍，以及那些結構巧、威力巨大的攻城械圖樣時，不由得瞪大了眼睛。
“此……此乃何？從何而來？”他驚疑不定。
那寵臣按照范蠡代的說辭，神秘兮兮地低語：“稟君上，此乃海外異人所獻，據說來自東海仙山。異人言，天下將有大變，齊據東海，有天命焉，特獻此寶，助君上就霸業……”
“海外異人？仙山？”齊頃公將信將疑，但手中兵的鋒銳和圖紙的妙是做不得假的。他著那冰冷的金屬，著那超越時代的工藝，一莫名的野心與虛榮湧上心頭。
若齊軍能裝備此等神兵利，何懼楚晉？
“好！好！重重賞賜來使！不，此事機，不可聲張！”齊頃公下激，下令道，“即刻召集宮中巧匠，秘仿製這些械！還有，探查海外仙山之事，也給寡人留心！”
他不知道這“禮”背後藏著范蠡的影，更不知道這超越時代的技流，將會給本就紛的天下，帶來何等難以預料的變數與衝擊。他只是本能地覺到，這或許是一個機會，一個讓齊國擺目前尷尬境地，甚至……一飛沖天的機會。
冬日的大地一片沉寂，但驚雷已潛藏於淵。楚國的戰略轉向，勾踐的屈辱蟄伏，趙朔的意志淬鍊，齊國的意外得寶……各方勢力都在這個冬天，默默積蓄著力量，調整著方向。只待春雷一，便是石破天驚，格局重塑之時。
