艾陵之戰的烽煙散盡已近一載（西元前589年夏至西元前588年春），中原大地進了一段表面平靜，實則暗流愈發洶湧的時期。各國都在舐傷口，積蓄力量，調整策略，而遙遠的海外，一場可能改變未來格局的探索，正在悄然進行。
齊國西境，往年春耕的繁忙景象被一種張的肅殺所取代。自去年艾陵慘敗後，這裡便了齊國抵楚國兵鋒的最前線。
田文子手持節杖，站立在一新築堡壘的牆垣上，眺著西面楚國的方向。寒風捲起他袍的下襬，帶來料峭春意，卻吹不散他眉宇間的凝重與眼底深那一不易察覺的野心。
“加快進度！必須在春耕結束前，將這三座戍城全部完工！”他的聲音在工地上空迴盪，帶著不容置疑的權威。在他後，大量的民夫和兵卒正在忙碌，夯土築牆，設定鹿角拒馬，挖掘壕。這是田文子利用齊頃公賦予的“便宜行事”之權，大力推行的“西境築壘”之策。
與其說是為了防楚國，不如說是田文子藉此機會，將齊國的西部邊防系，牢牢掌控在自己以及田氏（陳氏）一系的手中。他安族中子侄、門客心腹擔任這些新設戍城的主，調配的資錢糧也多經田氏之手。名義上是為了國家，實則每一步都在加深田氏對齊國軍權、財權和地方行政權的滲。
“大夫，郯國、莒國派來使者，詢問今年貢賦之事……”一名屬吏上前低聲稟報。
田文子眼中一閃。這些泗上小國，去年被迫隨楚伐齊，如今見齊楚暫時休戰，又忙不迭地前來示好，試圖在兩大國之間搖擺求存。
“告訴他們，”田文子淡淡道，“去歲之事，寡君諒其迫於楚威，不予深究。然，齊乃禮儀之邦，亦需彰顯威嚴。今年貢賦，需增加三，以示懲戒，亦是其向我齊國表明誠意之舉。”他頓了頓，補充道，“若楚人問起，便說是我齊國強索，讓他們自行權衡。”
屬吏心領神會，這是明著索取，暗裡離間這些小國與楚國關係的手段。“屬下明白。”
田文子看著屬吏離去，心中冷笑。齊頃公經艾陵一敗，威大損，愈發依賴他來理外危局。這正是田氏崛起的天賜良機。他要將這西境，經營鐵桶一般，既外敵，亦為日後……他收斂心神，不再往下想，目重新投向那連綿的工事。基，需一步步夯實。
楚國，郢都。楚莊王熊並未因艾陵的小勝而沾沾自喜，反而更加勤於政事。西元前588年的春天，他做出了一個令群臣有些意外的決定。
“寡人慾南巡雲夢，並至江南之地，檢視軍備，諸蠻。”朝會上，楚莊王宣佈了他的計劃。
令尹孫叔敖微微蹙眉：“大王，北方齊晉雖暫緩，然威脅未除，東南越人詭譎，此時大王南巡，是否……”
“正因為四方未靖，寡人才更要親往江南！”楚莊王打斷了他，聲音沉穩有力，“去歲艾陵，戎狄突現，雖未大患，卻警示我等，不可只顧北中原，而忽略後。江南之地，水道縱橫，山林佈，蠻部雜，更兼與越地接壤，勾踐那條毒蛇，無時無刻不想著從此鑽我楚國腹心！”
他站起，走到巨大的輿圖前，手指劃過長江以南的廣袤區域：“寡人此行，一為震懾江南諸蠻，使其知王化，畏楚威；二為檢視水師，督促戰船建造，未來與越之爭，水戰至關重要；三為……”他目銳利地掃過群臣，“親自察看東南防務，尤其是昭關一線！看看我楚國的壁壘，是否真如奏報所言，固若金湯！”
楚莊王深知，越王勾踐最擅長的就是忍和伺機而。艾陵之戰後，楚國主力北顧，難保勾踐不會在東南方向搞小作。他必須親自去一趟，既能實地掌握況，穩定後方，也能向勾踐展示楚國對東南的重視，施加力。
“大王聖明！”王子側等將領紛紛附和。他們明白，楚莊王這是要構築一個更加穩固的戰略後方，以應對未來可能來自任何方向的挑戰。
很快，楚國王駕儀仗離開郢都，浩浩向南進發。楚莊王的南巡，如同一塊投平靜湖面的巨石，在楚國南方和切關注楚國向的越國，激起了層層漣漪。
姑蘇城，越王宮。
勾踐很快收到了楚莊王南巡的訊息。他屏退歌舞，獨自站在宮苑的高臺之上，著曾經屬於夫差的宮闕，眼神冰冷如鐵。
“熊……坐不住了。”他低聲自語，角扯出一個殘忍的弧度，“他怕了，怕寡人從他背後捅上一刀。”
文種死後，勾踐越發獨斷專行，對范蠡的離去也始終耿耿於懷。他將姑蘇作為越國的新都，就是要時刻提醒自己，也提醒越人，曾經的屈辱和輝煌的復仇。但滅吳的勝利並未帶來長久的安寧，楚國的力如同懸頂之劍。
“丁固。”他喚來心腹將領。
“臣在。”
“楚王南巡，意在震懾寡人，穩固其江南。”勾踐緩緩道，“我們不能讓他太安心。去年散播的謠言，效果如何？”
丁固躬回答：“回大王，據探子回報，楚國沿海商旅確有人心浮，郯、莒等小國對加重貢賦亦頗有微詞，然尚未到搖其基的地步。”
“不夠，遠遠不夠。”勾踐搖頭，“熊親自南巡，便是要撲滅這些小火苗。那我們，就再給他添一把柴。”
他轉過，眼中閃爍著惡毒的芒：“挑選一批死士，不必再去散播流言。讓他們扮作商旅或蠻部，在楚國江南之地，尋機襲擊其小巡邏隊，或焚燒其偏遠糧倉。記住，作要快，下手要狠，得手後立刻遠遁，絕不糾纏。更要留下些‘證據’，似是而非，指向……山越蠻部，或者，是那些對楚王加重盤剝不滿的本地豪強。”
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