盛夏的烈日灼烤著大地，溼熱的東南風裹挾著海腥氣與躁不安，吹拂過吳越故地，也吹向了楚國廣袤的江南。楚莊王的南巡，如同一頭雄獅闖了原本相對平靜的叢林，打破了固有的平衡，也激起了潛藏暗的毒蛇與豺狼的兇。
楚國江南之地，水網佈，山林茂，散居著眾多被稱為“山越”或“荊蠻”的部落，他們時而群結隊出山劫掠，時而又接楚國的羈縻，關係錯綜複雜。楚莊王的王駕沿著長江支流南下，旌旗招展，甲冑鮮明，所到之，地方吏與歸附的蠻族首領無不匍匐迎接，獻上貢品，場面盛大而威嚴。
然而，就在這盛大的巡狩隊伍抵達雲夢澤以南，即將進與越地接壤的敏區域時，一連串不和諧的音符驟然響起。
先是位於巡狩路線側翼的一小型軍械庫在深夜莫名起火，雖搶救及時，仍損失了一批箭矢與皮甲。現場留下了幾被燒焦的、穿著簡陋蠻族服飾的，以及幾件糙的骨制武。
接著，一支負責外圍警戒的楚軍斥候小隊，在林中遭遇伏擊，十餘人全軍覆沒，被殘忍地剝去甲，丟棄在溪流邊。現場同樣找到了不屬於楚軍制式的箭桿和斷裂的木矛。
數日後，更驚人的訊息傳來：一支向王駕運送補給的小型船隊，在一條支流上被鑿沉了兩艘，押運的軍吏失蹤，部分糧秣被劫掠。
這些事件單獨來看，似乎只是不服王化的蠻族部落的尋常劫掠。但接二連三地發生在楚莊王南巡期間，發生在王駕附近，其意味就變得截然不同。這更像是一種有組織的、針對的挑釁和試探！
“查！給寡人徹查！”行營大帳，楚莊王熊面沉如水，抑的怒火讓帳溫度都彷彿降低了幾分，“究竟是哪一部蠻族，如此膽大包天！還是……另有其人偽裝！”
令尹孫叔敖眉頭鎖：“大王，現場痕跡皆指向山越，但臣總覺得過於刻意。這些襲擊雖造，卻未傷及我軍本，其目的，似乎更在於……激怒大王，擾巡狩。”
王子側憤然道：“不管是誰，必須予以雷霆一擊！否則，我大楚威嚴何在？江南諸蠻必將群起效仿！”
楚莊王目銳利如刀，掃過地圖上事發的地點。他心中已然起疑，這些事件的時機和地點太過巧合，絕非尋常蠻部劫掠那麼簡單。他想到了那個在姑蘇宮中，如同毒蛇般窺伺的勾踐。
“傳令！”楚莊王冷聲道，“巡狩隊伍暫緩前行，駐紮於此。王子側，你率五千兵，對周邊百里所有較大的蠻族部落進行‘宣’，嚴查其向，收繳多餘兵！若有抵抗，或發現與襲擊相關證據，立誅首惡，餘眾遷離故地！”
他要用鐵手段，先肅清部可能的患，同時也是向潛在的幕後黑手展示楚國的決心和力量。
越國，姑蘇。
勾踐很快收到了楚國江南接連發生“蠻族”襲擊，以及楚莊王暫停巡狩、派兵清剿的訊息。
“哈哈哈！”空曠的宮殿中，響起勾踐有的大笑，笑聲中充滿了快意與冷，“熊啊熊，你這南巡，巡得好啊！寡人這份‘薄禮’，你可還滿意？”
丁固立於階下，臉上也帶著一得：“大王神機妙算。楚人果然將矛頭指向了那些不服管束的山越部落。王子側手段酷烈，已有兩個小部落因‘形跡可疑’而被屠戮、驅散。如今江南之地，蠻部人人自危，怨氣暗生。”
“要的就是他們怨氣暗生！”勾踐止住笑聲，眼神幽暗，“讓我們的死士繼續活，但要更小心，務必嫁禍給那些與楚人素有積怨的大部落。最好能引得楚軍與某個大部族發衝突，流得越多越好！”
他踱步到殿門，著南方沉的天空，彷彿能穿千里，看到楚國江南的混。“熊想穩固後方？寡人偏要讓他後院起火，讓他這頭雄獅，被困在江南的泥沼之中！待他焦頭爛額，兵力分散，便是我越國北上爭鋒之時！”
他頓了頓，忽然問道：“海外那邊，有范蠡的訊息嗎？”
丁固搖頭：“自去年艾陵之後，再無確切訊息。有商旅傳聞，說‘陶朱公’似在準備大規模遠航，方向……似是向東。”
“向東？”勾踐眉頭一皺，隨即冷哼，“故弄玄虛！或是覓地藏匿罷了。不必管他，一個喪家之犬，能有何作為？專注楚國之事！”
在勾踐看來，范蠡的遠遁不過是畏懼他的清算，所謂的遠航更是無稽之談。他並未意識到，那個他視為“喪家之犬”的人，所圖謀的，早已超出了他所能理解的範疇。
晉國，新絳。趙朔府邸。
室之中，燈燭搖曳。趙朔仔細閱讀著來自南方的最新報：楚莊王南巡阻，江南蠻部盪，越國疑似暗中煽風點火。
“勾踐，果然按捺不住了。”趙朔放下簡牘，角泛起一瞭然的笑意，“手段還是這般狠毒辣，專攻下三路。不過，倒也確實給熊添了不麻煩。”
他對面的心腹謀士低聲道：“主上，楚越矛盾加劇，於我晉國大利。是否需暗中添一把火？譬如，過狄部，再給越國提供些便利？”
趙朔緩緩搖頭：“不必。火候已夠，再添柴，恐引火燒。勾踐此人，不可控，亦不可信。讓他與熊在東南糾纏即可。我們要做的，是趁此良機，加速自壯大。”
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