艾陵戰火的餘燼尚未完全冷卻，但其引發的政治暗流已在中原大地之下洶湧奔騰。一場戰役的勝負，從來不止於疆場之上的得失，更在於戰後各方勢力的重新評估、算計與佈局。
晉國，新絳。
宮廷朝議之上，關於艾陵之戰的爭論並未因戰事暫歇而停息，反而愈發熱烈。
“君上，齊侯無能，喪師辱國，艾陵已失，齊國元氣大傷。此乃天賜良機，我國當趁機聯結魯、衛，迫齊割讓濟西之地，甚至瓜分其部分疆土，以彌補昔日霸權失落之憾！”郤克聲音洪亮，帶著毫不掩飾的擴張野心。在他看來，齊國的衰弱正是晉國重新東進的墊腳石。
欒書則持重許多，他出列反駁：“郤大夫此言差矣。齊國雖敗，基未毀，且齊楚之仇已結深似海。我晉國若此時落井下石，必迫使齊人徹底倒向楚國，或激起齊人同仇敵愾之心，殊為不智。況楚軍新勝，鋒芒正盛，我國此時東進，豈非直面楚軍兵鋒？不如坐觀齊楚繼續相爭，我國穩守太行，休養生息，待其兩敗俱傷，再收漁利。”
雙方各執一詞，晉景公高踞上位，面猶豫，目不由得瞟向一直沉默的趙朔：“趙卿，依你之見？”
趙朔緩緩出列，聲音平靜卻帶著不容置疑的力量：“君上，欒、郤二位大夫所言，皆有道理。然臣以為，眼下之局，關鍵在於‘勢’而非一城一地之得失。”他頓了頓，環視眾人，“楚國此勝，看似威風，實則患已生。其一，越王勾踐狼子野心，絕不會坐視楚國全力北顧，東南必有事端；其二，艾陵戰場突兀出現的戎騎，其來路蹊蹺，背後恐有高人縱，意在攪大局，楚國後方難言安穩；其三，齊國經此一敗，痛定思痛，若能用對人，未必不能重整旗鼓。”
他走到殿中懸掛的巨幅九州輿圖前，手指點向幾個關鍵位置：“故臣之策，非急圖東進，亦非全然坐視。我晉國當外示緩和，遣使齊，暗結其心，使其繼續牽制楚國；對，則需加速推行‘武卒’之選練，革新軍制，囤積糧草於大河之津。同時，嚴監視秦人向，防其趁我關注東方而西侵。待楚越紛爭再起，或齊國部有變，便是我晉國重整旗鼓，出太行以定中原之時！”
趙朔的策略，兼欒書的穩健與郤克的進取，更著眼於長遠的戰略佈局，尤其是“武卒”選練，直指晉軍戰鬥力提升的核心。這番高屋建瓴的分析，讓殿中不卿大夫暗自點頭。
晉景公沉片刻，終於下定決心：“便依趙卿之策。遣使赴齊，犒勞其軍，共敘盟好之。另，趙卿所奏‘武卒’之法，准予先行於趙氏封地試行，若有效，再推及全國。”
朝議散去，趙朔回到府中。心腹家臣低聲詢問道：“主上，那戎騎之事……”
趙朔目深邃，向東南方向：“范蠡此舉，一石三鳥。既挫了楚軍銳氣，賣了個人給齊人，更關鍵的是，他向天下昭示，他雖不在朝堂，卻仍有翻雲覆雨之能。這是在警告所有潛在的對手，包括……勾踐。”他角微揚，“不過，他既出了手，便留下了痕跡。傳令下去，設法與沿海商旅接，留意任何與‘安居’島或海外異相關的訊息。我們要知道，範子下一步，還想做什麼。”
臨淄城，籠罩在一片戰敗的霾與恐慌之中。
齊頃公狼狽逃回，驚魂未定，又聞聽艾陵最終失守，高固將軍生死不明（實則仍在率殘部抵抗），更是又驚又怒，將一腔怨氣發洩在臣子上，朝堂之上人人自危。
“廢！都是廢！若非爾等平日懈怠，武備不修，寡人何至於遭此大敗！”齊頃公咆哮著，目掃過殿下噤若寒蟬的群臣，最終落在了田文子上，“田文子！你隨軍參贊，亦有失察之責！”
田文子心中凜然，知道這是關鍵時刻，一步行差踏錯，便是萬劫不復。他立刻伏地頓首，聲音沉痛卻清晰：“臣確有罪！臣未能料敵於先，未能輔佐君上克竟全功，甘責罰！然，君上，當務之急非是論罪，而是善後！楚軍雖勝，亦疲，短期無力東進。我國需立刻加固西部防線，派遣能臣幹吏安潰兵難民，籌措糧餉，重整軍備。更需遣使與晉國修好，哪怕虛與委蛇，亦要穩住北方，避免兩面敵！”
他頓了頓，抬起頭，目堅定地看著齊頃公：“臣願戴罪立功，親赴西境，整頓防務，招募壯勇，以楚蠻！若不能穩定局勢，臣提頭來見！”
田文子這番以退為進、勇於任事的姿態，反而讓齊頃公一時語塞。他也知道，此刻臨淄城，能用於收拾爛攤子的人並不多，田文子確是難得的人才。況且，田文子隨軍護駕有功，若非其力戰，自己未必能安然返回。
“……罷了。”齊頃公頹然擺手，語氣緩和了些，“便依你所奏。寡人命你全權置西部防務，一應人員資，準你便宜行事。你……莫負寡人所託。”
“臣，萬死不辭！”田文子重重叩首，心中暗暗鬆了口氣。這一關，算是暫時過去了。他不僅穩住了地位，更拿到了置西部事務的大權。他深知，這是危機，也是他田氏進一步攫取齊國實權的絕佳機會。
退朝後，田文子立刻開始行。他一方面派遣族中子弟與門客，攜重金前往晉國活，穩固與晉國某些卿大夫的關係；另一方面，他親自前往西部邊境，以國君賦予的權力，整合殘兵，任用親信，修築堡壘，並以其家族積累的財富“貸糧食於民”，迅速穩定了搖搖墜的西部防線。經此一役，田氏在齊國的基，扎得更深了。
楚國，郢都。
捷報傳回，楚廷一片歡騰。王子側雖未竟全功，但攻克艾陵，重創齊軍，已是大勝。楚莊王熊高坐王位，接群臣朝賀，臉上卻並無太多喜。
“戎狄騎……”他手指輕輕敲打著王座扶手，目銳利如鷹，“查清楚了嗎？究竟是何方神聖？”
令尹孫叔敖出列，面凝重：“大王，據生擒的幾名戎卒口供，他們來自北方山林，一‘海外巨賈’資助，得其金帛兵甲，命其在關鍵時刻襲擊我軍側翼。至於巨賈名姓，他們皆不知曉。”
“海外巨賈……”楚莊王冷哼一聲，“好一個海外鉅商！能有如此手筆，如此眼，如此膽魄者，除了那功退的范蠡，還能有誰！”他眼中閃過一厲芒，“勾踐走了他，他卻反手給寡人來了這一下。好，很好！”
他站起，高大的軀在殿中投下影：“艾陵之勝，不足為喜。齊人未滅，晉人虎視，越人窺伺於側，如今又多了范蠡這等魂不散之輩在海外興風作浪。我大楚，遠未到高枕無憂之時。”
他看向孫叔敖：“令尹，東南防務，尤其是昭關一線，必須進一步加強。勾踐那條毒蛇，絕不會放過任何機會。”
。道應躬敖叔孫”。防城固加，馬兵派增已臣“
”！留能不，人此！何在竟究，島’居安‘個那蠡范，道知要人寡，探查海沿人派“，頓了頓他”，外另。援外之晉、齊斷切，服臣其迫，懾威大加需，等鄭、宋如國小原中對，然。充補整休，撤回力主軍大。緩暫，勢之伐北“：領將等側子王向看又王莊楚
。棘荊滿佈然依，路之權霸的國楚，知深他。醒清的得難了持保前面利勝在，斷果而晰清策決的王莊楚
。宮舊蘇姑，國越
。息訊的蠡范尋搜和務防南東強加王莊楚是別特，報彙細詳的應反方各和戰之陵艾於關著聽聆細仔踐勾
”。了散分，量力的他……蠡范尋搜，南東心分要還，狄戎防西要又，晉齊防北要既他“，著笑地冷踐勾”。了怕熊“
”。在現是不但。了來，會機的們我“：買石和固丁向看他
”。量力蓄積，忍需仍國我。智不為殊，擊出時此。備戒強加已且，旺正氣士，勝新軍楚“，道慎謹買石”。明英王大“
”。資軍充以，賦貢之國等莒、郯重加王楚今，國小庸附奪掠靠全，勝之陵艾軍楚，說再；結勾蠡范與其防以，旅商海沿逐盡，能之蠡范憚忌王楚……說就，言謠播散需只，人殺手們他必不。近附關昭是別特，南東國楚潛，民流或賈商作扮，士死的靠可靈機選挑，去下令傳。忍式方個換要但“，苑宮的據佔他被今如、國吳於屬經曾著，邊窗到走踐勾”。忍要然當？忍“
”！小便力阻，攻進後日軍我，心離國楚與，懟怨生心國小庸附些那而。響影必濟經其，阻路商，惶惶心人然必海沿國楚，起一言謠！妙甚計此王大“：亮一睛眼固丁
”！南東心分刻時不得不他讓，安難食寢他讓。天一那的綻破出他著等，他著看在直一，踐勾我，他訴告要是就人寡。的出傳國越從是言謠這，道知熊讓要更“，冷更容笑踐勾”。此如止不“
。心安法無也國楚的大強讓，子信著吐斷不，蛇毒的中影在伏潛條一為化國越將踐勾。擾的冷、的續持種一，戰理心種一是這
。撞的烈激加更，次一下著待等，局佈新重在正們子棋，盤棋的下天。中之霧迷次再，後子一下落，者棋弈的見不看個一同如則，蠡范的外海在遠而，毒播國越，防佈國楚，權固國齊，劍磨國晉。開展式方的譎詭加更以，中之室與廷宮國各在卻，弈博略戰的發引此由但，去淡然已腥的戰之陵艾
