狼牙寨的黑旗在臨淄城門懸掛七日後，被一場突來的暴雨打落。但旗雖落，它帶來的震卻如漣漪般在天下擴散。
邯鄲城西三十里，新擴建的“鐵砧營”裡，一千黑軍正在進行暴雨中的練。泥漿沒過腳踝，鐵甲沾滿溼泥，但陣列毫不。荀罃站在點將臺上，看著雨中那些年輕而堅毅的面孔——他們大多是趙人，祖輩經歷過“下宮之難”，父輩在卿族傾軋中苟活，如今把全部希寄託在這支軍隊上。
“弓弩手，三連！”
命令下達，三百弩手同時扣機括。暴雨影響了視線，但弩箭仍準命中百步外的靶垛——這是三個月來每日三百箭練出的記憶。趙朔設計的連弩可連發十矢，但荀罃嚴令：未經實戰前，每連弩最多隻裝配五支箭。不是吝嗇箭矢，是要士卒養節約的習慣——戰場上，每一支箭都可能決定生死。
黑夫率鋒矢營進行近戰訓練。他們不用木製兵，用的都是真劍真盾，只是劍刃未開鋒。即便如此，每次對練都有人傷。軍醫營的帳子裡，十幾個傷兵正在包紮，卻無人——黑軍的軍規第一條：傷可治，死可葬，但者鞭二十。
“主上來了。”哨兵低語。
趙朔披蓑戴笠走營中，沒帶隨從，獨自巡視。他停在弩手陣列前，接過一連弩，練地裝箭、上弦、瞄準。弩是榆木所制，關鍵部件卻是鋼製，弓弦用的是牛筋混合馬尾，韌強於普通弓弦三。
“程？”
“無風晴天，一百五十步可破皮甲，一百步可破札甲。”弩手隊長答道，“但暴雨天，八十步外就難保準頭。”
“夠用了。”趙朔放下弩，“楚國的銅皮船，船舷離水面不過一丈五。我們的弩手若埋伏岸邊，五十步集火擊，銅皮再厚也防不住面門。”
他走到近戰陣列，拿起一面鐵盾。盾是圓盾，首徑二尺，中央凸起，邊緣鋒利——必要時可作飛斧投擲。盾面塗著黑漆，繪有簡單的紋，那是趙氏圖騰。
“鐵盾多重？”
“十二斤。”黑夫答道，“加襯皮和握柄，共十五斤。普通士卒舉盾可堅持一刻鐘，鋒矢營能堅持半個時辰。”
“不夠。”趙朔搖頭，“戰場上，一刻鐘就能決定勝負。從明天起，每人加練舉石鎖，每日增加一斤。三個月後，我要你們能舉盾一個時辰。”
“諾！”
巡視完，趙朔走進中軍大帳。猗頓己在那裡等候，面前攤開三份報。
“主上，智氏手了。”猗頓臉凝重，“智躒聯合中行氏、範氏，在新絳朝會上彈劾您‘擅啟邊釁、私練甲兵、圖謀不軌’。欒書下了奏章，但智躒放話，若君上不置趙氏，三家將‘清君側’。”
“清君側？”趙朔冷笑，“他智躒也配說這話。中行氏和範氏為何會跟他聯手？”
“中行氏在邯鄲以北有兩銅礦，範氏有三鹽井。”猗頓道，“智躒承諾，若扳倒趙氏，這些產業三家均分。”
利益，永遠是最好用的粘合劑。趙朔在案前坐下：“欒書什麼態度？”
“欒書派人私下傳話，說‘君上臥病，朝政暫由六卿共議’。這是把皮球踢回來了——要我們自己去和智躒談。”
“談？”趙朔手指輕叩地圖上邯鄲的位置，“那就談。回覆欒書：三日後，我親赴新絳，與智卿‘共議國事’。另外……”他頓了頓，“把韓起也上。”
“韓起裝病多月，恐怕……”
“他會來的。”趙朔眼中閃過算計，“韓氏己經上了我的船，現在想下船也晚了。讓他來，是要告訴智躒，六卿不是鐵板一塊。”
猗頓記下，指向第二份報：“齊國那邊，田無宇有了新作。他派使者去了郢都，似乎要與楚國結盟。另外，齊國的工師坊開始大規模煉製‘青銅鋼’——就是把青銅和鐵混合冶煉，據說度接近我們的鋼，但韌不足。”
“技擴散是遲早的事。”趙朔並不意外，“關鍵是誰能先用好。齊國缺鐵，楚國缺炭，我們有太行山的煤礦和鐵礦，這是天然優勢。告訴歐冶，加快‘灌鋼法’的試驗——我要在半年，讓黑鐵坊的鋼產量翻三倍。”
“還有淮泗。”猗頓展開第三份報，“偃按照舟城的圖紙，己經開始建造‘海鶻船’。但缺兩樣東西：一是造撞角所需的鋼，二是船的水手。他請求支援。”
