滿殿又磕了一遍頭，馬士英伏在地上，角著一不易察覺的笑意。
他不是不知道這筆糧銀數目龐大，江北四鎮正在催餉，史可法在揚州也正缺糧草，但江北四鎮再能打也只能守住南京的門戶，而吳三桂的名號能替朝廷攥住天下的民心。
崇禎朝是怎麼亡的？不是沒兵，是人心散了。他在心裡飛快地算過了賬：米二十萬石。銀十萬兩，加上沿途的損耗，這筆開銷當然不小，但如果能換一個吳三桂公開向南京稱臣，弘的帝位便不再是四鎮所立的權宜之計，而是真真正正的名正言順。
只有一個劉的小提出了異議。
劉是兵部職方司的一個主事，六品，坐了許多年冷板凳，平時在衙門裡管的是邊關地圖，從來不參與朝中黨爭，今天這滿朝歡騰的場面讓他坐立不安，幾次想出列都把話咽回去了，最後實在沒忍住，從班次中站了出來，跪在殿中央，聲音不高，但咬字很清。
“臣劉冒死進言。”
殿中漸漸安靜下來，馬士英轉過頭去，皺著眉頭看著這個小小的職方主事。
“吳三桂開關迎清是實，清軍關之後，是留駐北京不走，還是回師遼東，並無確報，此時貿然撥糧二十萬石。銀十萬兩，萬一是清軍偽託吳三桂之名設下的圈套，朝廷豈不是資敵？”
殿中更安靜了，有人在換眼，有人低頭咳嗽，有人瞄向馬士英，弘帝愣了一愣，一時沒有反應過來該擺什麼表，馬士英轉過，冷冷地盯著跪在金磚上的劉。
“劉主事，你在兵部幾年了？”
“臣在兵部十八年。”
“十八年，還是六品主事。足見先帝知人善任。”馬士英的聲音不高，但每個字都像是從牙裡出來的，“平西伯開關迎清是為了借兵剿闖，不是降清，這一點連闖賊那邊都知道，偏你不知道？如今李闖已潰，神京克復，他吳三桂拿命換來的功勞，到你裡就了圈套。劉，你是不是覺得滿朝文武都不如你一個人聰明？”
劉跪在地上，額頭在冰涼的磚石上，說了一句：“臣不敢，但清軍關，若不南犯，何以至今不撤兵？若已南犯，神京收復之功又如何可信？臣只求朝廷在撥糧之前，派員北上親勘實，再做定奪。”
馬士英沒有跟他辯論，他轉過子，朝皇帝跪下，朗聲道：“啟奏陛下，平西伯一片孤忠，天地可鑑，劉以小人之心度君子之腹。臣請陛下將劉革職查辦，以儆效尤，莫讓前方將士寒了心。”
弘帝從龍椅上往下看，他看著劉花白的鬍鬚，看著他補服上洗得發白的邊角，看著這個在兵部管了十八年地圖的老主事，他想了一會兒，覺得馬士英說得對。
“拖出去，打二十大板。”
兩個殿前侍衛上前，一左一右架起劉便往外拖，劉沒有掙扎，也沒有喊冤，被拖到殿門口時，他回過頭來，了一眼龍椅上的皇帝，了一眼滿殿沉默的朝臣，了一下，似乎還想要說什麼，但最終還是沒有說出來。
板子拍在皮上的悶響，隔著殿門一板一板地傳進來，滿殿文武聽著那聲音，有人在發抖，有人在數數，有人看著自己的腳尖，沒有人再提出任何異議，皇帝又坐直了些，臉上重新浮起那抹紅潤的彩，又開始說回京的事。
“等吳三桂迎朕回北京，朕要親自去煤山祭告先帝，還要在太廟裡給吳三桂立個牌位，讓後世子孫都知道，是誰替大明奪回了江山。朕還要封他為王，異姓封王，本朝沒有先例？那就從他開始，朕給他薊遼總督的實職，給他世襲罔替的鐵券，給他丹書鐵券，朕還要——”
馬士英跪在下面聽著，沒有打斷，他知道皇帝正在興頭上，這些許諾多半不會兌現，但不重要，重要的是這封信證明了吳三桂還在遙尊明朝，只要吳三桂認這個朝廷，南京的寶座就是穩的。
至於那二十萬石米和十萬兩銀子，那是江北四鎮想都不敢想的數目，但皇帝說了，他便照辦，等他替皇帝把糧銀裝船運走，江北那幾個總兵再催餉的時候，他自然也有說法：朝廷的錢糧給了收復神京的功臣，你們想要，也去和闖逆打一仗。
散朝之後，弘帝回到後宮，心大好，他讓太監開了兩壇紹興花雕，又了幾個宮來彈琵琶，酒過三巡，皇帝忽然想起一件事，問旁邊的太監：“那個被拖出去打板子的劉，還活著沒有？”太監說還活著，已經抬回家去了。
皇帝嗯了一聲，說：“明天把他調到外地去，別在南京礙眼。”
然後他端起酒杯，對著北方的方向，遙遙敬了一杯。
“吳三桂，朕在南京等你。”
殿外秦淮河的畫舫上歌正在唱《後庭花》，歌聲隔著水面飄過來，時斷時續。
風把窗戶吹開了一條，把那子秦淮河特有的脂香氣和酒味道吹了進來，把殿的燭火吹得一陣搖曳，南京的夜和往常一樣熱鬧，和兩個月前崇禎殉國的那一夜並沒有什麼不同。
