這一仗，贏了，也沒贏。
工棚裡的蒸汽錘還在轟鳴，節奏比以往任何時候都要急促。如果你只看賬房裡的銅錢流水，這無疑是沈家鋪子開張以來最紅火的日子。但如果你站在門口往街面上看一眼，就會發現一種令人窒息的怪誕。
沒有穿綢緞的洋行買辦，沒有坐轎子來的面商戶。
在工棚門口等號的，全是滿油汙、一臉焦急的小作坊主。有的手裡拎著斷了軸的紡紗機零件，有的推著獨車，車上是被煙燻得烏黑的鍋爐閥門。
他們像是一群走投無路的病人，提著只有鬼醫才敢治的絕症，在這個被正經行會唾棄的地方排隊。
“籤個字，按個手印。”
顧蘅坐在門口的一張破桌子後，面無表地把一張油印的單據推到那個滿手染料紫痕的染坊老闆面前。
“哎喲顧師爺，您就別折騰這洋套路了！”染坊老闆急得首跺腳，“我那爐子都要炸了，幾百匹布等著上呢！沈掌櫃手到病除，修好我給雙倍錢還不行嗎？這按手印……那是賣契才幹的事啊！”
“不籤，不修。”
沈硯的聲音從後面傳來。他手裡拿著一把卡尺，頭也沒抬，正對著一個剛剛拆下來的齒做測繪。
“這是規矩。”沈硯放下卡尺，轉看著染坊老闆，眼神像鐵一樣冷，“進門預檢，故障留底，修完複測。這一套流程走完，這機若還是壞了，我賠你新的。若我不走這套，你也別進這個門。”
染坊老闆被噎得滿臉通紅，往地上啐了一口唾沫，罵罵咧咧地抓起筆，在單據上畫了個歪歪扭扭的押。
“一群修鐵疙瘩的，比衙門譜都大……”
顧蘅收回單子，吹乾墨跡，練地編上號碼，然後才遞給對方一塊木牌：“拿著，去後院排隊。”
這樣的場景，這一上午己經發生了十幾次。
自從幾天前在租界門口的那場公開驗收“大勝”之後，沈硯的名字就在華界的底層圈子裡炸開了。但伴隨著名聲而來的，不是敬意，而是恐懼和獵奇。
那天下午，幾個乞丐蹲在工棚對面的牆底下，一邊捉蝨子，一邊哼著不知從哪聽來的順口溜。
“沈家鋪，鬼畫符，鐵牛夜裡哇哇哭。洋人見了都要躲，那是妖法換人骨。”
顧蘅聽得心煩，想出去趕人，被沈硯攔住了。
“魏長庚乾的。”沈硯著手上的油泥，語氣平靜，“行會那是千年的老狐狸。他們在技上輸了一陣，就在名聲上把咱們往死裡踩。現在在街坊鄰居眼裡，咱們不是匠人，是‘通洋’的妖人。”
這就是魏長庚的毒辣之。他不需要證明你的技不行，他只需要證明你“不吉利”。
對於那些要面子的大商號來說，跟一家有“妖名”的鋪子做生意，比虧錢還可怕。所以，敢上門的，只有那些快要破產、急需續命的小作坊。他們不在乎妖不妖，只要能活命，鬼畫符他們也認。
“訂單是多了，可咱們了孤島。”顧蘅看著滿院子的廢銅爛鐵，嘆了口氣，“正經供貨商都斷了聯絡，也就是咱們之前存的廢料還能頂一陣子。再這麼下去……”
話音未落，一個小個子學徒模樣的半大孩子，鬼鬼祟祟地從後巷鑽了進來。
他沒敢進工棚，只是隔著籬笆，把一個紙團扔到了煤堆旁，然後像驚的兔子一樣跑了。
沈硯走過去撿起紙團。紙很糙，上面只有匆匆忙忙的一行炭筆字，字跡卻很悉——那是馬會寧特有的刀刻般的筆鋒。
“行會下了死令，明日起，城南煤棧斷供。”
沈硯把紙條遞給顧蘅。
