萬曆元年的夏天，來得格外酷烈。
東南大地被白晃晃的日頭炙烤著，連長江的水汽都蒸騰出一灼人的悶意。
然而，比天氣更灼燙的，是驟然從杭州澄心園迸發，隨即席捲整個大明的兩道訊息。
第一道，是一份奏疏。
總督東南五省軍政事務陳恪，在沉寂數月，承了無數明槍暗箭與溫水煮蛙般的滲之後，終於提筆上疏。
奏疏以六百里加急發出，直送通政司，題目赫然是——《為懇乞陛下念老臣、稍寬分、以全君臣始終之義事》。
這不是尋常的政務彙報，更非請罪自辯。
這是一封為已被罷黜驅逐的前首輔高拱求的奏疏。
奏疏開篇，陳恪並未直接切正題，而是以極其懇切沉痛的筆調，回顧了高拱的功績：
“臣陳恪謹奏：竊惟人臣事君，貴乎有始有終；國家待士，務在彰善癉惡。
然善惡之間，理之衡，尤需陛下聖心獨斷，明察秋毫。
臣聞原任大學士高拱，蒙先帝簡拔於潛邸，委以託孤之重，授以首輔之權。
拱秉政以來，憂勤國事，夙夜在公，其於整頓吏治、清釐宿弊、鞏固邊防諸端，雖舉措容或有可商榷之，然其忠君國、銳意求治之心，天下共睹，先帝亦深知之。
拱剛直，遇事敢言，不避權貴，此固其可取之節，亦或招尤之由。
然綜其數年輔弼之功，於朝廷實有裨益，非可一概抹殺。”
接著，筆鋒轉對當前置的不解與憂慮：
“今拱以微慍遭嚴譴，遽削職奪爵，驅逐還鄉，不復得預朝政。
道路傳聞，皆言其罪在‘專擅’。臣遠在東南，未悉京師狀，不敢妄斷是非。
然臣斗膽進言：若以‘專擅’論，拱先帝顧命，總領樞機，事權所在，不得不專；若以‘不敬’論，拱或有言辭急切、禮儀疏忽之時，然其心豈在輕慢君上？
或乃憂心國是，急所致耳。陛下天縱聖明，春秋正盛，日月之明，何畏浮雲。
雷霆之威，豈須盡施於耆舊。若因疑似之過，而使先帝託孤之重臣淪於廢棄，恐非所以彰陛下仁恕之德，亦恐寒天下忠勤任事者之心。”
奏疏的後半段，陳恪將自己的姿態放得極低，卻將道理抬得極高：
“臣本疏賤，蒙先帝兩朝殊遇，擢於草莽，授以節鉞，恩同再造。
每念及此，涕零惶恐，無以為報。
臣與高拱，同朝為，各司其職，論私誼不過同僚，論政見容有參差。
臣今日冒死為拱陳，非為私，實為國家計，為陛下聖德計，亦為天下士人觀瞻計。
伏陛下垂念高拱效力多年，不無微勞，恤其垂老之，可否於當前分之外，稍示寬宥。
或準其歸老鄉里，保全面；或予其散虛銜，俾得終老。
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