秋日的道兩旁，農人們正在收割稻穀。金黃的稻浪隨風起伏，空氣中瀰漫著穀的香氣。葉明放慢馬速，深吸一口氣——這是收的味道，是安寧的味道。
"看那邊。"顧慎指著遠的一片村落，"記得嗎？年前我們路過這裡時，還是一片荒地。"
葉明點點頭。那時邊境戰頻仍，百姓流離失所。如今村落炊煙裊裊，孩在田間嬉戲，恍如隔世。
隊伍中午在一片楓林邊休整。親衛們生火做飯，很快香氣四溢。鐵手先生被扶下車，坐在一塊鋪了毯的大石上，眯著眼曬太。
"先生，嚐嚐這個。"葉明遞過一個油紙包，裡面是臨行前關守送的燻魚。
老者接過來咬了一口，眼睛頓時亮了："嗯！這個味道對頭！"
顧慎也湊過來，三人分著簡單的午餐。親衛們在不遠圍坐，有說有笑地吃著乾糧。秋暖融融的，楓葉隨風飄落，像是一場紅的雪。
"說起來，"顧慎嚼著燻魚，"葉兄答應我的桂花節，準備得怎麼樣了？"
葉明笑道："已經讓武明堂去籌備了。回去正好趕上桂花最盛的時候。"
"我要吃桂花糕！"鐵手先生突然，"要那種夾豆沙的！"
顧慎和葉明相視一笑。這老頑，剛才還嫌棄顧慎的烤魚，現在倒主要起點心來了。
"行，管夠。"顧慎無奈地應下，"不過您得先把連發弩的改良圖畫出來。"
"呸！"老者吹鬍子瞪眼，"就知道算計老頭子！"
說說笑笑間，午休結束，隊伍繼續前行。傍晚時分，遠已經能看到安府的城牆廓。
葉明心頭湧起一歸家的喜悅——不知道趙德有沒有按他吩咐曬好被子？廚娘會不會準備了他吃的紅燒？
"葉兄，"顧慎突然策馬靠近，低聲音，"馮保那邊......"
葉明神一凜。是啊，雖然救回了鐵手先生，但朝中的患還未消除。
"我已經寫了摺，派人快馬送京。"顧慎繼續道，"父王在朝中也有耳目，馮保一時半會兒掀不起風浪。"
葉明點點頭，但還是有些憂慮。政治鬥爭比真刀真槍的廝殺更兇險，暗箭難防啊。
"別想那麼多，"顧慎似乎看出他的擔憂，"至今晚，我們好好喝一杯！我那兒還有壇珍藏的梨花白......"
正說著，前方突然傳來一陣急促的馬蹄聲。一隊騎兵飛馳而來，為首的竟是武明堂！
"大人！世子！"武明堂滾鞍下馬，滿臉喜，"白鹿堡那邊傳來好訊息——烏雲姑娘帶著族人找到了黑狼部的秘營地，擒獲了慕容厲！"
"什麼？"葉明和顧慎異口同聲。
原來，就在他們追擊"鐵手先生"的同時，烏雲帶領白鹿部勇士循著蹤跡，找到了黑狼部殘黨的藏。
經過一番激戰，不僅擒獲了慕容厲，還繳獲了大量北燕送來的軍械和信。
"太好了！"顧慎拍掌大笑，"這丫頭比我們還能幹！"
葉明也欣不已。記得初見烏雲時，還是個躲在兄長後的靦腆，如今已經能獨當一面了。
"還有更好的訊息，"武明堂繼續道，"周延儒招供了，供出了馮保與北燕勾結的詳細計劃。禿髮頭領已經派人將供詞快馬送京。"
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