皇家格技藝學院的日子，在算盤聲、工坊敲擊聲和圖紙的沙沙聲中，過得飛快。
春日漸暖，學生們去了臃腫的冬，換上學院統一的靛藍短打，在各自的專科領域裡埋頭深耕。
就在這平靜而充實的節奏裡，一份來自順天府衙門的公文，被送到了學院督辦葉明的案頭。公文言辭客氣，卻著一無奈與希冀：
“……去歲夏秋，京城城多雨，尤以舊城東南‘積雨坊’、‘流水巷’等為甚。地勢低窪，排水渠年久失修，每遇大雨則積水盈尺，漫民宅，汙穢橫流，百姓苦不堪言。
雖年年疏浚，然治標不治本。聞貴院專授營造格之技，可有良策解此民瘼？若蒙不棄，可遣一二學子，會同本府工房吏員，實地勘測，或有新思……”
順天府這是病急投醫，把學院當了“能工巧匠”的匯聚地，想來運氣。
但葉明卻從中看到了一個絕佳的機會——讓這些埋頭書本和模型的學生，去面對一個真實、複雜、且關乎民生的實際問題。
他將公文帶到學院議事堂，給徐壽和幾位主要教習傳看。
“積雨坊那邊，我聽說過。”營造科的教習姓魯，曾是工部營繕司的老匠人，對京城格局很。
“那片兒是前朝老城區，地勢比周圍低一尺多，排水全靠幾條明暗渠，年頭久了，淤塞的淤塞，坍塌的坍塌。年年掏，年年堵，確實是頑疾。”
“頑疾才好。”
葉明手指輕點公文，“正好拿來給營造科，甚至機械科、算學好的學生們練手。紙上談兵千百遍，不如實地做一遍。
讓他們去測、去看、去想，拿出個切實可行的改良方案來，哪怕不，也是極好的歷練。”
徐壽沉：“會不會太難？他們畢竟才學了幾個月。”
“難不怕，有魯師傅您帶著，還有順天府的工房老吏協助。”
葉明道，“關鍵是要讓他們知道，所學的三角測量、地形繪圖、材料力學、甚至簡單的水流計算，不是書本上的遊戲，是真能用來解決百姓頭疼之事的。這對他們的，會比在工坊裡做一百個模型都大。”
魯師傅也被說了：“葉大人說的是。那幫小子，天天在沙盤上畫房子架橋，也該去見見真場面了。我去挑幾個踏實肯幹、腦筋活泛的。”
很快，一支由魯師傅帶隊，包括五名營造科優秀學生、兩名對機械傳有興趣的機械科學生（考慮到可能需要設計或改進排水械）、以及一名算學拔尖的電力科學生周文柏（負責資料計算和可能的簡單水力估算）組的“積雨坊排水改良勘察小組”立了。
訊息在學院傳開，被選中的學生興又張，沒選上的羨慕不已。
出發前一晚，魯師傅把小組召集起來，桌上攤開了一張陳舊的京城區域地圖。
“都過來看，這就是積雨坊一帶的大致地形。明日到了地方，咱們先跟著順天府的吏員，把每條現有的渠走向、寬度、深度、淤積況清楚。
再用咱們學院的水平儀和測繩，把各的地面高低差確測出來。文柏，你負責記錄所有資料，並初步估算不同地點的匯水面積和可能的流量。”
“是！”周文柏認真點頭，握了手中的炭筆和本子。
石頭也在小組裡，他撓撓頭：“魯師傅，要是渠都堵死了，挖開也不行呢？”
“問得好。”魯師傅道，“這就是要你們去想的。是疏通老渠，或許不夠。要不要加新的支渠？要不要設集水井？雨水往哪兒排？
護城河水位高時怎麼辦？這些都是問題。眼睛要亮，腦子要活，手要勤，把看到的、聽到的、想到的，都記下來。”
翌日，小組一行人在順天府一名老工房的帶領下，來到了積雨坊。眼前景象比想象中更糟。
時值初春，積雪融化加上前幾日一場小雨，低窪仍是一片泥濘，幾條天的渠裡滿是黑臭的淤泥和生活垃圾，幾乎不流。
