教引嬤嬤進蘅蕪院時，晨正斜斜切過垂花門，將銀簪上的東珠照得亮。然而那道珠還未落穩，一枚青紅的蘋果核便“啪嗒”砸進心梳理的纏枝蓮髮髻，驚得三隻啄食花瓣的麻雀撲稜稜掠過海棠樹梢，翅尖掃落的瓣正沾在蘇桃溜溜的腳背上。
“大小姐！何統！”嬤嬤抖落髮間的果核，金鑲玉護甲在晨裡刮出細碎火星，掐著腰的指節因用力而泛白，“老夫人凌晨便著人傳話，今日若學不會蹙金繡，便將你送去家廟抄經十日！”
騎在牆頭上的蘇桃打了個哈欠，月白素被穿堂風鼓半隻氣囊，晃得牆下的春桃心驚膽戰。晃了晃手裡的蘋果核，果核上還掛著半果：“嬤嬤您瞧這核兒——”果核在指尖轉出半圓弧，“昨兒您教的纏枝蓮是不是就長這樣？要不咱今兒改學核雕？我能雕出個‘麻姑獻壽’，保準比您那牡丹生。”
春桃捧著繡繃的手指絞得更，藕荷線在繃子上纏麻：“小姐快下來吧，嬤嬤帶了南邊進貢的雪紡……”
“雪紡？”蘇桃眼睛一亮，腳在牆頭上碾過青苔，驚起一片細碎水痕，“能做春裝睡不？我那套舊棉袍打了三個補丁，昨兒翻還把袖子扯豁了。”
教引嬤嬤氣得銀簪子都在，劈手奪過春桃懷裡的繡繃摜在石桌上。繃著的雪紡布料泛著珍珠澤，上面用銀描好的牡丹花樣在日下流轉，卻被蘇桃眯著眼瞅了半晌：“這花畫得跟被踩扁的鼻涕蟲似的，花瓣兒還沒我昨天啃的芙蓉糕好看。”
“放肆！”嬤嬤踏前半步，護甲幾乎到蘇桃鼻尖，“再敢辱沒老夫人親自描的花樣，老奴便用繡針了你的！”
蘇桃突然哎喲一聲捂住右手，珠順著月白袖口蜿蜒而下，在石桌上洇出朵迷你紅梅：“工傷！這絕對是工傷！”晃著流的食指往嬤嬤眼前送，指尖還沾著半片香油浸過的棉布，“您瞧瞧這針眼，比駱駝還！我要是去吏部告一狀，保準能領三個月的傷錢！”
春桃“呀”地一聲掏出小瓷瓶，香油混著藥的氣味瀰漫開來：“小姐，您又扎到虎口了？”
“可不是嘛！”蘇桃往石凳上一坐，把手指塞進裡吮得嘖嘖響，“我就說我跟刺繡八字不合——上次繡朵玫瑰，春桃瞅了半天才問我是不是烤焦的山芋。”晃了晃另一隻手，指節上還留著前日被繡針扎出的結痂。
嬤嬤盯著指尖的珠，突然從袖中出個錦盒。十二支金尾繡針躺在紅絨裡，針尖淬著冷，在晨中連一片寒星：“老夫人早料到你要懶，特意讓我帶了這‘穿雲針’，便是鐵布衫也能繡出花來。”
“穿雲針？”蘇桃挑眉，突然抄起石桌上的繡繃往空中一拋。繃子打著旋兒飛過三米高的假山，雪紡布料刮過太湖石的褶皺，“刺啦”裂兩半，驚得簷下白鴿撲稜稜撞翻了喂鳥的銅盆。“嬤嬤您瞧，”指著地上的破布，鞋底碾過銀牡丹，“這‘破而後立’，寓意侯府的老規矩也該氣了！”
繡繃落地的聲響驚得隔壁院的公打鳴，教引嬤嬤尖著撲過去，石榴紅披帛卻被蘇桃一把拽住：“哎哎哎，這布料著比我孃胎裡的襁褓還順，正好改個飯袋——要能裝下十個糖糕的那種，我明兒去相國寺還能化緣用！”
“反了反了！”嬤嬤氣得渾發抖，金尾針撒了滿地，在青石板上滾一片碎金，“老奴這就去回稟老夫人，定要剝了你的皮給祖宗謝罪！”
“剝我的皮？”蘇桃突然捂住口往後倒，後腦勺“咚”地撞在石桌上，震得硯臺裡的墨都濺了出來，“來人啊！繼母黨羽要謀殺嫡啦——春桃快記下來，這是工傷加謀殺未遂，咱去順天府報案！”
春桃嚇得臉如白紙，旁邊掃地的小廝卻憋笑憋得肩膀。蘇桃掀開眼，見嬤嬤僵在原地，突然鯉魚打坐起，抓起地上的金線往手腕上纏：“嬤嬤您看！這一撞把我靈撞出來了！金線戴手上比繡布上好看百倍，這‘行為藝’，跟丞相府宴會上的舞姬一個道理！”
教引嬤嬤看著把金線纏麻花手鐲，突然想起三日前蘇桃拿麻布袋當靠墊，竟被太后摟著誇“比宮裡的金雀有趣”。咬咬牙，從袖兜出塊油乎乎的桂花糕——正是今早蘇桃塞給的“工傷補償”。
“下不為例！”嬤嬤用護甲掃起地上的金尾針，錦盒蓋“啪”地合上，“若再敢……”
“一定一定！”蘇桃搶過話頭，往嬤嬤袖裡塞了塊剛出爐的芙蓉糕，糕屑沾在護甲裡，“您慢走啊嬤嬤，路上小心別被繡線絆倒——哦對了，這破繃子我讓春桃改抹布，保準把老夫人的妝臺得比雪紡還亮！”
嬤嬤的腳步聲剛消失在月門，蘇桃立刻把金線扯下來扔給春桃：“快藏到妝臺屜最底下，等會兒去東街當鋪換餞，我要草莓味兒的。”
“小姐，老夫人那邊真能糊弄過去嗎？”春桃盯著指尖新添的傷口，藥混著珠凝暗紅痂。
“老夫人？”蘇桃啃著新摘的青蘋果，躲到假山後低聲音，“昨兒還給我塞了塊糖呢。你想啊，我越不，王氏越急著讓蘇莉上位，老夫人就能越名正言順地敲打——這‘鷸蚌相爭，漁翁得利’，我這是在幫老夫人呢！”
話音未落，水綠襬突然晃過月亮門。蘇莉捧著繡繃走進來，湖藍羅掃過地上的金線，繡繃上的並蓮栩栩如生，花瓣邊緣還沾著細碎金：“姐姐又在懶，母親說子無才便是德，這並蓮……”
“我看你這蓮花開得像兩條扭在一起的蛆蟲。”蘇桃將蘋果核準砸中蘇莉的珍珠髮簪，果核骨碌碌滾進髮髻，“哦不對，是西街染坊上個月漂壞的那塊布——對了妹妹，你這金是不是從王氏妝奩裡的？上次我見抹臉都拿指甲蓋摳，跟掏耳屎似的。”
蘇莉臉上的笑僵冰塊，湖藍襬被攥出深痕：“姐姐胡說！這是最新的‘雨過天晴’，是父親特意從江南運來的……”
“雨過天晴？我看是‘天打傘’，還是傘面雨的那種。”蘇桃繞著轉了一圈，突然指著繡繃尖，“呀！蓮心裡有蟲！”
“哪裡？”蘇莉下意識低頭，繡繃已被蘇桃搶過拋向空中。繃子劃過半弧金，不偏不倚扣在路過的侍衛頭盔上——那侍衛肩甲上繡著鎮北王府的玄鷹紋，此刻頂著雪紡繃子僵在長廊，金線從盔甲隙裡出來，像極了某種詭異的裝飾。
“鎮北王的親衛！”蘇桃眼睛亮得像綴了星辰，麻布袋往腰間一系就往外跑，素下襬掃過滿地金線，“春桃！快跟我去看高冷王爺笑話！聽說他從不笑，我倒要瞧瞧他見了這場景會不會破功！”
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