西城別院的朱漆大門在暮秋的下泛著溫潤的澤，門楣上剛掛上的"鎮北王臉紅心跳桂花糕"招牌還帶著新漆的香氣，蘇桃踩著雕花板凳，正用錘子往門旁的青石壁上釘木牌。春桃仰著脖子遞錘子，髮簪上的赤金流蘇隨著作晃悠，險些掃到蘇桃鼻尖："小姐，咱這三進三出的院子，廚房就佔了東院五間房，您這時候掛'招租'牌子做什麼？"
"你懂什麼！"蘇桃一錘子敲歪了釘子，疼得齜牙咧地甩手，指尖沁出點珠。晃了晃手裡的木牌，上面用硃砂寫著歪扭的字："單間出租，包食宿，租金面議——要求：會做飯、會嘮嗑、不事兒！"過木牌的隙落在鼻尖的糖霜上，像撒了把碎鑽，"這共經濟，現代名詞，說了你也不懂。把空屋子租出去，租金夠買十斤頂級桂花了！"
話音剛落，隔壁王寡婦挎著竹籃路過，籃裡的紅皮蘿蔔還沾著泥土。瞅見木牌頓時笑得前仰後合，圍上的麵疙瘩都跟著抖："我的蘇大小姐，您這是缺使喚丫頭還是缺廚子？"
"都缺！"蘇桃利落地從板凳上蹦下來，襬掃過牆角新種的辣椒苗，"尤其缺會做麻辣兔頭的！對了王寡婦，上次你說用花椒水泡兔頭能去腥，秘方到底是啥？"
春桃在旁直嘆氣，絞著帕子瞅著自家小姐。自打搬進這西城別院，蘇桃就跟被穿了錢串子似的，不是在西院開墾菜地種辣椒，就是琢磨著把閒置的東廂房改造"網紅打卡點"，最離譜的是昨天，非要在影壁牆上畫"鎮北王臉紅心跳圖"，結果王爺路過時，硃砂筆正在人家結上，氣得蕭策耳尖紅了半晌。
"在折騰什麼？"蕭策的聲音突然從月亮門傳來，帶著邊關特有的冷冽氣息。他手裡拎著個食盒，墨錦袍上落著細碎的雪沫，顯然是剛從宮宴回來，肩甲上還凝著未化的霜花。蘇桃眼睛一亮，像只見了糖的雀兒撲過去搶食盒："是不是太后做的油蛋糕又塌餅了？我就說打發蛋白得用冰水鎮著！"
"嗯。"蕭策任由拉食盒，指尖卻不聲地替拂掉髮間沾著的木屑，作輕得像怕碎什麼。食盒開啟，裡面果然是塌了半邊的蛋糕，還沾著太后歪歪扭扭的字條："桃桃速來救駕，哀家的蛋糕又了'油烙餅'。"
春桃在旁憋笑，指著門上的木牌："王爺您瞧，我們小姐非要..."
蕭策抬眸看向木牌，墨的瞳孔裡映出那行硃砂字，角不易察覺地了。蘇桃立刻抬頭，像只鬥勝的小公："王爺想租哪間？預付一年租金，送你每日限量版'臉紅心跳糕'，加量不加價！"
"本王要租你這間。"蕭策突然俯近，溫熱的氣息裹挾著冷梅香拂過耳畔，驚得蘇桃脖頸一。他指節敲了敲的房門，聲音低沉，"租金...用餘生來付。"
蘇桃臉頰"騰"地紅了，像被灶火燎了似的推開他就往屋裡跑，襬掃過門檻時差點摔跤："油舌！租金得用金子付，十箱！一箱都不行！"跑出兩步又回頭，手指絞著腰間的錦帶，"對了王爺，您缺不缺室友？會做點心那種，租金好商量，管夠您吃一年桂花糕！"
蕭策看著慌忙逃竄的背影，無奈地笑了，眼尾的寒霜都化了幾分。這時門環"叮咚"響了，一個頭戴青竹帷帽的子站在門外，素洗得發白，卻漿得筆。遞上張素白拜帖："聽聞蘇小姐此招租，民特來應聘。"
蘇桃接過拜帖，只見上面用簪花小楷寫著"擅長藥膳，略通賬目"。好奇地掀開門簾，子出半張臉，眼角那顆淚痣在下格外顯眼。春桃突然驚撥出聲："是柳姨娘！您不是在城東王家做廚娘嗎？"
柳姨娘苦笑一聲，絞著帕子："不瞞小姐，被主家嫌做的點心太甜，說吃了長...聽聞小姐這兒不拘規矩，才斗膽來試試。"袖口出的手腕上，還留著被熱油燙出的疤。
蘇桃眼睛亮得像點了燈，抓住柳姨娘的手就往院裡拽："來得正好！我正缺個會做低糖點心的！租金嘛...每月十兩紋銀，包吃住，另外點心鋪盈利分你一！"算盤打得飛快，"對了，您會做魔芋蛋糕嗎？就是吃了不長的那種..."
柳姨娘剛謝恩，門外突然傳來吵嚷聲。三個頭戴青布帕子的婆子在門口，舉著掃帚罵罵咧咧："蘇桃！你搶了我家閨的差事！憑什麼能來你這兒當廚娘？"
蘇桃著門一看，認出是王氏派來的眼線，曾在侯府廚房管過雜役。叉著腰開門，笑得像只腥的貓："喲，王媽媽這是來應聘保潔？我這兒實行末位淘汰制，掃不乾淨要扣工資，打碎了東西得照價賠償，您這把老骨頭吃得消嗎？"
婆子們氣得跳腳，舉著掃帚就要衝進來，卻被後的蕭策一個冷冽的眼神退。他站在蘇桃側，墨袍在風中微，腰間的玉佩泛著寒："侯府的奴才，跑到鎮北王未來王妃的院子裡撒野？"
婆子們嚇得臉煞白，連滾帶爬地跑了。蘇桃趁機掛出第二塊牌子，上面寫著："招聘保潔，要求：眼疾手快，能懟人者優先，會講段子者薪資翻倍！"
當晚，西城別院的賬房燈火通明。蘇桃趴在梨花木桌上算租金，算盤打得噼啪響，鼻尖還沾著墨點。春桃端來溫好的桂花酒，瞅著賬本直搖頭："小姐，柳姨娘做的桃花被王爺包圓了，他連渣都沒給咱們留。"
"包圓？"蘇桃了筆尖，墨差點染到上，"讓他拿十箱西域葡萄乾來換！一顆都不行！"話音未落，門"吱呀"一聲開了，蕭策拎著個檀木箱走進來，箱蓋開啟，裡面是紫得發亮的葡萄乾，顆顆飽滿如寶石。他掃過賬本，挑眉："租給說書人的那間，打算收多租金？"
"他答應每天講三個新段子抵房租！"蘇桃得意地晃著算盤，"還有那個賣胭脂的姑娘，用十盒極品口脂抵了三個月租金，我打算用來做點心染..."
蕭策無奈地替撥正算珠，指尖到的手，冰涼的讓蘇桃了。他看著賬本上歪歪扭扭的字跡，突然道："明日太后要帶後宮嬪妃來試吃，你那些'黑暗料理'..."
"放心！"蘇桃拍著脯，從屜裡掏出個木盒，裡面躺著幾隻糖漬的蜂蛹，"改良版蟲蟲蛋糕，保證驚豔！"
深夜，蘇桃被廚房的響驚醒。抄起床頭櫃的擀麵杖，躡手躡腳地過去，只見廚房燈影下，柳姨娘正在麵，案板上擺著十幾個麵人，眉眼竟全是蕭策臉紅的模樣，有的抿著，有的耳尖通紅，還有的角帶笑。
"這是...?"蘇桃看得目瞪口呆。
柳姨娘慌忙用帕子遮掩，耳泛紅："睡不著瞎的...小姐，不瞞您說，王爺看您的眼神，跟我家那口子看紅燒的眼神一模一樣，恨不得揣兜裡帶走。"
蘇桃心臟猛地一跳，像被塞進了顆糖炒栗子，燙得直想跳腳。上卻懟道："他那是的！看見點心就走不道！"跑回房時，卻撞見蕭策倚在廊下，手裡捧著個暖爐。他遞過來，暖爐裡的炭火燒得正旺："廚房油煙大，以後想吃什麼，本王讓膳房做。"
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"！候不期過，花桂箱十付先金押"：句了加邊旁在筆提，聲出笑條字著看桃蘇"。留王北鎮——。溫有所生餘：金租，臥主租願"：逸俊得寫字墨，條字白素張了多下子牌租招，晨清天二第
"！統何！流九教三給租子院把敢竟人賤小"：上地在摔地"啪"梳玉的裡手，罵咒鏡銅著對氏王，裡府侯寧永的刻此而。了扔子籃菜的裡手把點差，大拍直得笑條字見瞅，過路婦寡王壁隔
"...花桃的吃爺王了做還娘姨柳，天更三到待裡子院在晚昨王北鎮說聽，娘"：氣怪子帕著絞，刀補旁在莉蘇
。幕序開拉剛剛才，子日"婆租包"的桃蘇於屬而，水口咽兒味著聞都丐乞的過路連，街西條整了滿飄，氣香糕花桂的爐出新著隨已早，聲笑的院別城西，道知不。臉的曲扭出映，濺四片碎，上地在摔就鏡銅的上桌起抓，抖發渾得氣氏王
